El Hotel Continental Saigon se encuentra en el número 132-134 de la calle Dong Khoi, en pleno centro de Ho Chi Minh, junto al Teatro Municipal que los vecinos siguen llamando Ópera de Saigón. Inaugurado en 1880, es el hotel más antiguo de la ciudad y uno de los más antiguos del sudeste asiático. No es grande ni suntuoso en escala. Lo que tiene es historia: un edificio colonial francés de tres plantas cuya terraza fue durante casi un siglo el punto de encuentro de escritores, diplomáticos y corresponsales.
Historia
El hotel lo construyó Pierre Cazeau, fabricante francés de materiales de construcción, como lugar de descanso para viajeros que habían pasado semanas en el mar entre Marsella y Saigón. La calle era entonces la Rue Catinat, la dirección más elegante de la Indochina francesa. El Continental cambió de manos varias veces en las décadas siguientes. En los años treinta pasó a la familia corsa Franchini, que lo dirigió hasta 1975 y le dio la reputación que la sobrevivió.
Somerset Maugham se alojó aquí en los años veinte durante su viaje por Indochina. Graham Greene fue huésped habitual a comienzos de los años cincuenta y ambientó escenas de El americano impasible, publicado en 1955, en la terraza y en la plaza de enfrente. Durante la guerra de Estados Unidos, la prensa conocía la terraza como la Continental Shelf, y las oficinas de Time y Newsweek en Saigón trabajaban desde habitaciones de la planta superior. Tras 1975 el hotel fue nacionalizado. Cerró por reformas a finales de los años ochenta, reabrió en 1989 y desde entonces lo gestiona Saigontourist, el grupo estatal propietario de varios de los hoteles históricos de la ciudad.
Arquitectura y diseño
El edificio es un sobrio bloque colonial más que un palacio, y sus rasgos más característicos son respuestas prácticas al clima. Los techos son altos para que el aire circule por las habitaciones, los muros de ladrillo se hicieron gruesos para resistir el calor y una arcada protege la planta baja a lo largo de la calle. En el centro de la planta hay un jardín-patio plantado de franchipanes, en torno al cual se distribuyen las habitaciones y los restaurantes. La célebre terraza a pie de calle se cerró después de 1975, de modo que el jardín es ahora el centro social de la casa. El hotel figura entre los edificios coloniales protegidos de la ciudad.
Habitaciones y suites
El Continental tiene unas 80 habitaciones y suites repartidas en tres plantas, una cifra pequeña para un hotel de lujo de Ho Chi Minh en esta esquina. Conservan las proporciones del edificio original, con techos altos y grandes ventanas que se abren a Dong Khoi, a la plaza del teatro o al jardín interior. Quienes llegan por la asociación literaria pueden preguntar por las habitaciones vinculadas a Greene y a los corresponsales de guerra; el hotel mantiene esas conexiones sin convertirlas en un tema decorativo.
Restauración
Las comidas se sirven en torno al jardín-patio y en los restaurantes de la planta baja que dan a la calle. El desayuno bajo los franchipanes es el ritual diario de la casa, y los restaurantes ofrecen cocina vietnamita y europea en salas que apenas han cambiado en su trazado desde la época colonial.
Bodas y eventos
El hotel ofrece salas de reuniones y espacios para eventos, y el jardín-patio se utiliza para recepciones y cenas. Los aforos son modestos en comparación con las torres modernas de la ciudad, y el atractivo está en el escenario más que en la escala: una cena en el jardín o una ceremonia pequeña dentro de un edificio más antiguo que casi todo lo que lo rodea.
Ubicación
Dong Khoi va desde la catedral de Notre-Dame hasta el río Saigón atravesando el centro histórico, hoy el distrito de Saigón de la ciudad reorganizada y antes el Distrito 1. La Ópera está pegada al hotel, la plaza Lam Son queda delante, y la oficina central de correos, la calle peatonal Nguyen Hue y el río están a pocos minutos a pie. La estación Opera House de la línea 1 del metro, inaugurada en diciembre de 2024, está en la plaza. El aeropuerto internacional de Tan Son Nhat queda a unos ocho kilómetros al noroeste.
