L’Hotel Continental Saigon se trouve au 132-134 rue Dong Khoi, au centre de Hô Chi Minh-Ville, à côté du Théâtre municipal que les habitants appellent encore l’Opéra de Saigon. Ouvert en 1880, c’est le plus ancien hôtel de la ville et l’un des plus anciens d’Asie du Sud-Est. Il n’est ni vaste ni grandiose par ses dimensions. Ce qu’il possède, c’est l’histoire : un bâtiment colonial français de trois étages dont la terrasse a été le lieu de rendez-vous des écrivains, des diplomates et des correspondants pendant la majeure partie d’un siècle.
Histoire
L’hôtel a été construit par Pierre Cazeau, fabricant français de matériaux de construction, comme étape pour des voyageurs qui avaient passé des semaines en mer entre Marseille et Saigon. La rue, devant lui, s’appelait alors rue Catinat, l’adresse la plus élégante de l’Indochine française. Le Continental a changé plusieurs fois de mains au cours des décennies suivantes. Dans les années 1930, il est passé à la famille corse Franchini, qui l’a dirigé jusqu’en 1975 et lui a donné la réputation qui lui a survécu.
Somerset Maugham y a séjourné dans les années 1920 lors d’un voyage en Indochine. Graham Greene en fut un client régulier au début des années 1950 et a situé des scènes du Fils tranquille, publié en 1955, sur la terrasse et sur la place devant l’hôtel. Pendant la guerre américaine, la terrasse était connue de la presse sous le nom de Continental Shelf, et les bureaux de Saigon de Time et de Newsweek travaillaient depuis des chambres à l’étage. Après 1975, l’hôtel a été nationalisé. Il a fermé pour rénovation à la fin des années 1980, rouvert en 1989 et est depuis exploité par Saigontourist, le groupe d’État qui possède plusieurs des hôtels historiques de la ville.
Architecture et design
Le bâtiment est un bloc colonial sobre plutôt qu’un palais, et ses traits les plus distinctifs sont des réponses pratiques au climat. Les plafonds sont hauts pour que l’air circule dans les chambres, les murs de brique ont été faits épais pour résister à la chaleur, et une arcade abrite le rez-de-chaussée le long de la rue. Au centre du plan se trouve une cour-jardin plantée de frangipaniers, autour de laquelle s’organisent les chambres et les restaurants. La célèbre terrasse sur rue a été fermée après 1975, si bien que le jardin est désormais le centre de la vie sociale de la maison. L’hôtel fait partie des bâtiments coloniaux protégés de la ville.
Chambres et suites
Le Continental compte environ 80 chambres et suites sur trois étages, un nombre réduit pour un hôtel de luxe de Hô Chi Minh-Ville à cet emplacement. Elles gardent les proportions du bâtiment d’origine, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres qui s’ouvrent sur Dong Khoi, sur la place du théâtre ou sur le jardin intérieur. Les clients venus pour l’héritage littéraire peuvent s’enquérir des chambres liées à Greene et aux correspondants de guerre ; l’hôtel entretient ces liens sans en faire un thème.
Restauration
Les repas sont servis autour de la cour-jardin et dans les restaurants du rez-de-chaussée donnant sur la rue. Le petit-déjeuner sous les frangipaniers est le rituel quotidien de la maison, et les restaurants proposent une cuisine vietnamienne et européenne dans des salles dont le contour a peu changé depuis l’époque coloniale.
Mariages et événements
L’hôtel propose des salles de réunion et des espaces événementiels, et la cour-jardin sert pour les réceptions et les dîners. Les capacités sont modestes comparées aux tours modernes de la ville, et l’attrait tient au cadre plutôt qu’à l’échelle : un dîner dans le jardin ou une petite cérémonie dans un bâtiment plus ancien que presque tout ce qui l’entoure.
Situation
Dong Khoi va de la cathédrale Notre-Dame jusqu’à la rivière Saigon en traversant le centre historique, aujourd’hui le phường de Saigon de la ville réorganisée et autrefois le 1er arrondissement. L’Opéra est à côté, la place Lam Son s’étend devant, et la poste centrale, la rue piétonne Nguyen Hue et la rivière sont à quelques minutes à pied. La station Opera House de la ligne 1 du métro, ouverte en décembre 2024, se trouve sur la place. L’aéroport international de Tan Son Nhat est à environ huit kilomètres au nord-ouest.
