Franklin W. Smith, négociant en quincaillerie de Boston passionné d’architecture mauresque, avait déjà bâti la Villa Zorayda en face lorsqu’il a ouvert le Casa Monica Hotel à St. Augustine, en Floride, en janvier 1888. Il l’a construit comme il avait construit la villa, en béton coulé mêlé à la coquina locale, un calcaire coquillier, et lui a donné des tours, des arcs et des créneaux empruntés à l’Alhambra. Le Casa Monica Resort & Spa, nom que porte l’hôtel au sein de la Kessler Collection, se dresse toujours derrière cette façade sur Cordova Street.
Histoire
Smith a épuisé son argent en quelques mois. En avril 1888, il a vendu l’hôtel à Henry Flagler, l’associé de Standard Oil qui était alors en train de faire de St. Augustine une station d’hiver avec les hôtels Ponce de Leon et Alcazar de l’autre côté de la rue. Flagler l’a rebaptisé le Cordova et l’a exploité comme le troisième de ses établissements de St. Augustine. La Grande Dépression l’a fermé en 1932. Le comté de St. Johns a acheté le bâtiment en 1962 et l’a utilisé comme palais de justice pendant plus de trente ans, avec des salles d’audience dans les anciennes salles à manger. Richard Kessler a acheté le bâtiment en 1997, consacré deux ans à sa restauration et l’a rouvert sous le nom de Casa Monica en décembre 1999, rétablissant le nom d’origine de Smith. Le roi Juan Carlos Ier et la reine Sofía d’Espagne y ont séjourné en avril 2001, lors d’une visite dans la plus ancienne ville de Floride.
Architecture et décor
Le bâtiment est néo-mauresque, une rareté dans l’architecture hôtelière américaine, avec des tours d’angle, des arcs en fer à cheval et une ligne de toit crénelée. Les intérieurs de Kessler accentuent le thème espagnol avec du fer forgé, du bois sombre, des carreaux et du velours, et les salons exposent des œuvres de la Grand Bohemian Gallery, l’activité artistique de la Kessler Collection, qui tient une galerie à côté du hall.
Chambres et suites
Les tours abritent les suites emblématiques de l’hôtel, réparties sur plusieurs niveaux avec des escaliers en colimaçon et des fenêtres sur trois côtés. Les chambres standard varient de forme parce que le bâtiment a été conçu pour les années 1880 et recloisonné pour le palais de justice ; la restauration a conservé cette irrégularité.
Restauration
Le restaurant de l’hôtel, au rez-de-chaussée face à Cordova Street, sert des steaks et des produits de la mer de Floride, et le bar du hall se remplit le soir d’hôtes et d’habitants du quartier historique. Le petit-déjeuner est servi dans la même salle.
Bien-être
Le Poseidon Spa occupe des salles de l’hôtel, avec des cabines de soins et un espace de remise en forme. La position de l’hôtel au centre de la vieille ville fait que la plupart des hôtes passent leurs journées à marcher plutôt qu’à se reposer.
Mariages et événements
L’hôtel accueille mariages et réunions dans sa salle de bal et ses salons privés, avec la Plaza de la Constitución et la basilique-cathédrale de l’autre côté de la rue pour les cérémonies et les photographies. Dîners de répétition et réceptions utilisent le restaurant et les espaces du hall sous les arcs mauresques.
Situation
Le Casa Monica se trouve au 95 Cordova Street, dans le quartier historique de St. Augustine, face au Lightner Museum, installé dans l’ancien Alcazar Hotel de Flagler, et à un pâté de maisons du Flagler College, dans son ancien Ponce de Leon. Le Castillo de San Marcos et le front de baie sont à dix minutes à pied. L’aéroport international de Jacksonville est à environ une heure en voiture, et c’est le seul hôtel de luxe de St. Augustine depuis lequel on atteint tous les sites historiques sans voiture. Cordova Street est bordée de chênes verts et de bâtiments de style espagnol de l’époque de Flagler, et les calèches qui font visiter la vieille ville passent devant la porte toute la journée.
