Howard Coffin, ingénieur qui avait participé à la fondation de la Hudson Motor Car Company à Detroit, acheta dans les années 1920 une bande de sable et de marais au large de la côte de Géorgie et la rebaptisa Sea Island. En 1928, il y ouvrit une petite auberge de style méditerranéen, The Cloister, sur des plans d’Addison Mizner, l’architecte de Palm Beach. Le bâtiment que connaissent aujourd’hui les hôtes est une reconstruction sur le même site, achevée en 2006, et le resort s’est développé autour de lui jusqu’à comprendre un club de plage, trois parcours de golf et un second hôtel sur l’île voisine de St. Simons Island.
Histoire
Coffin associa à l’entreprise son jeune cousin, Alfred W. Jones, qui dirigea ensuite la Sea Island Company pendant des décennies. Sa famille gouverna le resort pendant trois générations. The Cloister devint une institution du Sud, un lieu de voyages de noces, de vacances familiales transmises de génération en génération et de longs étés au bord de la mer. George H. W. Bush et Barbara Bush y passèrent leur lune de miel en janvier 1945. En 2003, le bâtiment d’origine de Mizner fut démonté, et un nouveau Cloister, plus grand mais construit dans la même veine espagnole et méditerranéenne, ouvrit en 2006. Le coût de la reconstruction et l’effondrement du marché immobilier qui suivit conduisirent la Sea Island Company à la faillite en 2010. Un groupe d’investisseurs comprenant l’Anschutz Corporation, de Denver, racheta le resort cette année-là, et Anschutz en devint l’unique propriétaire en 2016.
Architecture et décoration
L’original de Mizner était un bâtiment modeste aux murs de stuc, aux toits de tuiles et aux cours à cloître, qui donnèrent son nom à l’hôtel. La reconstruction a conservé ce vocabulaire sur une emprise bien plus vaste : stuc clair, toits de terre cuite, loggias à arcades, ferronneries, fontaines et cours plantées de palmiers et de chênes verts. L’hôtel borde la Black Banks River, avec les marais salants du comté de Glynn d’un côté et la plage de l’Atlantique un peu plus à l’est. Le projet s’inspire de l’esprit du bâtiment de Mizner plutôt qu’il ne le copie, et le nouveau Cloister se lit comme une vieille maison agrandie au fil du temps.
Chambres et suites
Les chambres se répartissent entre le bâtiment principal du Cloister et des bâtiments plus récents, proches de la plage, où chambres et suites font directement face à l’océan. Celles du bâtiment principal donnent sur la rivière, le marais ou les cours. The Lodge at Sea Island, un hôtel distinct situé sur St. Simons Island à côté des parcours de golf, appartient au même resort, de même que des cottages et des maisons à louer sur l’île.
Restauration
The Georgian Room est la salle à manger habillée du Cloister. Tavola sert une cuisine italienne, le Beach Club dresse ses tables face à l’océan et le River Bar regarde l’eau au coucher du soleil. Les crevettes de Géorgie, la cuisine du Lowcountry et les produits des fermes du Sud côtier figurent sur la plupart des cartes.
Bien-être
The Spa at Sea Island occupe son propre bâtiment à côté du Cloister, avec des cabines de soins et une salle de fitness. Le golf est l’autre attrait. Le parcours Seaside, tracé en 1929 par les architectes anglais Harry Colt et Charles Alison et remanié depuis, se trouve de l’autre côté de la chaussée, sur St. Simons Island, et le tournoi du PGA Tour aujourd’hui appelé RSM Classic se dispute à Sea Island chaque automne depuis 2010. Tennis, voile, tir et équitation complètent le programme.
Mariages et événements
Sea Island compte depuis longtemps parmi les cadres classiques du mariage dans le Sud, et le Cloister comme le Beach Club accueillent cérémonies et réceptions, face à l’océan ou dans des salles de bal. Le resort reçoit aussi des congrès et des séminaires d’entreprise. En 2004, il a accueilli le sommet du G8, qui a réuni sur l’île des chefs de gouvernement et leurs délégations.
Situation
Sea Island est l’une des Golden Isles de Géorgie, reliée par une chaussée à St. Simons Island. L’aéroport international de Jacksonville est à environ une heure et quart de route au sud. L’aéroport de Brunswick Golden Isles est plus proche, et le McKinnon St. Simons Island Airport accueille les avions privés. L’essentiel de l’île est occupé par des maisons privées et l’accès y est contrôlé, si bien que les cinq miles de plage restent paisibles. Pour un resort de luxe à Sea Island, il n’existe en pratique qu’une adresse, et elle est là depuis 1928.
