En novembre 1929, un nouvel hôtel ouvrait au pied du Wat Phnom, sur un boulevard que l’administration française venait de tracer dans le nord de la ville. Le Raffles Hotel Le Royal se dresse toujours dans cette rue, aujourd’hui nommée Rukhak Vithei Daun Penh, et c’est de loin le plus ancien hôtel de Phnom Penh. Peu de bâtiments de la capitale cambodgienne ont vu autant de choses.
Histoire
L’architecte était Ernest Hébrard, l’urbaniste français à qui l’on doit une grande part de la Hanoï coloniale et la station d’altitude de Dalat. Le Royal fut construit pour les fonctionnaires, les planteurs et les visiteurs de l’Indochine française, qu’il servit jusqu’à l’indépendance en 1953, puis pour les diplomates et les journalistes de l’époque Sihanouk. Jacqueline Kennedy y séjourna en novembre 1967 en route vers Angkor ; le bar prépare toujours le cocktail créé pour sa visite. Au début des années 1970, l’hôtel devint la base de la presse étrangère qui couvrait la guerre contre les Khmers rouges, période que le film La Déchirure a évoquée par la suite. L’hôtel ferma après avril 1975 et rouvrit dans les années 1980 sous le nom de Samaki, en mauvais état. Raffles prit le bail, consacra deux ans à la restauration et rouvrit la maison sous son nom d’origine en 1997.
Architecture et décor
Le bâtiment d’Hébrard est un bloc de trois étages en enduit crème sous un toit de tuiles, avec de profondes vérandas, des fenêtres à volets et un escalier central dont la rampe en fer forgé a survécu aux années de guerre. La restauration des années 1990 a ajouté des ailes de jardin dans le même esprit, de sorte que la façade d’origine apparaît désormais comme le visage public d’un ensemble plus vaste, organisé autour de deux piscines. Les intérieurs mêlent bois sombre, carreaux de ciment et ventilateurs de plafond au confort moderne ; les motifs khmers apparaissent dans les panneaux sculptés, les laques et les soies plutôt que sous forme de pastiche.
Chambres et suites
L’hébergement se partage entre le bâtiment de 1929 et les ailes de jardin. Les chambres anciennes ont les plafonds les plus hauts et des parquets de bois, les plus récentes s’ouvrent vers les piscines et les frangipaniers. Les suites occupent les angles du bloc d’origine, et les plus grandes portent le nom de figures de l’histoire de l’hôtel. Un service de majordome est proposé aux étages des suites.
Restauration
L’Elephant Bar est la salle que la plupart des clients retiennent : un long comptoir, des motifs d’éléphants sur les corniches et les fauteuils en rotin de l’époque des correspondants. Le restaurant Le Royal est la salle à manger formelle, qui sert une cuisine française et des recettes khmères royales. Le Café Monivong est le restaurant ouvert toute la journée au bord de la piscine, et le thé de l’après-midi est servi dans le salon du hall.
Bien-être
Le Raffles Spa occupe une partie de l’aile de jardin, avec cabines de soins, salle de fitness et les deux piscines extérieures, dont l’une est réservée à la nage tranquille.
Mariages et événements
Le Royal accueille réceptions et dîners officiels depuis l’époque coloniale. Les mariages ont lieu dans le jardin, entre les piscines, et dans la salle de bal ; des salles de réunion donnant sur le hall reçoivent les groupes plus restreints. Les capacités dépendent de la disposition et sont confirmées par l’équipe événementielle de l’hôtel.
Situation
Le Wat Phnom, le temple sur la colline qui donne son nom à la ville, se trouve au bout de la rue. Le quartier français autour de la poste centrale, les quais de Sisowath, le Palais royal et le Musée national sont tous à moins de deux kilomètres à l’est et au sud. L’aéroport international de Phnom Penh est à une dizaine de kilomètres à l’ouest, et le nouvel aéroport international Techo, ouvert en 2025, à une vingtaine de kilomètres au sud de la ville. Pour un hôtel de luxe de Phnom Penh au passé aussi long, le cadre est d’un calme inhabituel : une rue bordée d’arbres, à un pâté de maisons du fleuve.
