Le Waikato file, rapide et vert, le long des pelouses de Huka Lodge, quelques centaines de mètres en amont de l’endroit où il se resserre pour plonger dans les chutes Huka. Le lodge occupe 17 acres de parc et de bush indigène en bordure de Taupō, au centre de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, et il reçoit des hôtes depuis 1924, d’abord sous la tente.
Histoire
Alan Pye, un Irlandais venu en Nouvelle-Zélande pour pêcher, installe son camp en 1924 dans ce méandre de la rivière afin d’être au plus près des truites. Les pêcheurs suivent, les tentes cèdent la place à des cabanes, et Huka Lodge se fait un nom auprès des sportifs britanniques et américains de l’entre-deux-guerres. Après Pye, la propriété change de mains et, au début des années 1980, elle a perdu de son éclat. Alex van Heeren, homme d’affaires né aux Pays-Bas, la rachète en 1984 et la reconstruit en hôtel de campagne, en ajoutant les suites du lodge le long de la rivière et les jardins à la française. Sous sa direction, elle figure régulièrement parmi les meilleurs petits hôtels du monde et reçoit des têtes couronnées, des chefs d’État et des vedettes de cinéma ; la reine Elizabeth II y séjourne lors d’une visite en Nouvelle-Zélande. En 2018, van Heeren cède Huka Lodge à Baillie Lodges, le groupe australien adossé à KSL Capital Partners, également propriétaire de Longitude 131° et de Southern Ocean Lodge. Le lodge ferme alors pour sa reconstruction la plus importante depuis les années 1980 et rouvre en 2025.
Architecture et décor
Le lodge principal est un bâtiment bas en bois et en pierre dont le grand salon, avec ses canapés profonds et sa cheminée, donne sur la pelouse et la rivière. Les suites sont réparties dans des pavillons le long de la berge, chacune avec des portes-fenêtres ouvrant sur une terrasse privée face à l’eau, et séparées les unes des autres par de grands arbres. Les travaux récents ont conservé l’emprise des bâtiments mais refait les intérieurs, en gardant le caractère de maison de campagne de l’ensemble grâce au bois, à la laine et à la pierre de Nouvelle-Zélande, et en laissant la rivière en vue depuis chaque suite.
Chambres et suites
Huka Lodge compte 20 Junior Lodge Suites dans les pavillons au bord de la rivière, chacune avec un lit king size, un dressing et une terrasse, ainsi que deux résidences indépendantes plus vastes. L’Owner’s Cottage dispose de quatre chambres, de sa propre piscine et d’une cuisine avec personnel. L’Alan Pye Cottage, qui porte le nom du fondateur, compte deux chambres, une piscine privée et une cour. Les deux cottages peuvent être réservés en entier par des familles ou de petits groupes qui souhaitent l’intimité d’une maison avec le service du lodge.
Restauration
Le dîner est un menu en cinq plats qui change chaque jour, et l’usage de la maison est de proposer un cadre différent chaque soir : la salle à manger principale, la cave à vin, la bibliothèque, un pavillon au bord de la rivière, le jardin ou, pour deux, une table sur le ponton. Le petit-déjeuner et le déjeuner sont servis en terrasse par beau temps. La cave offre une longue carte de vins néo-zélandais. Des guides de pêche emmènent toujours les hôtes sur la rivière et le lac Taupō pour pêcher la truite arc-en-ciel et la truite fario, et la cuisine prépare leurs prises.
Bien-être
Le lodge dispose d’une piscine extérieure chauffée, d’un bain à remous, d’un court de tennis et d’un spa avec cabines de soins ; des soins sont également proposés en suite.
Mariages et événements
Huka Lodge est souvent choisi pour des mariages en petit comité, célébrés sur la pelouse au-dessus de la rivière ou dans les jardins, avec une réception dans la salle à manger ou sous une tente ; pour les groupes plus nombreux, le lodge entier est proposé en privatisation. Il accueille aussi des séminaires de direction et des conseils d’administration pour les groupes qui réservent la propriété en exclusivité, avec la bibliothèque et les salons privés pour les séances de travail. Les capacités dépendent du nombre de suites et non d’une salle de bal.
Accès
Le lodge se trouve sur Huka Falls Road, à cinq minutes en voiture du centre de Taupō et des rives du lac. L’aéroport de Taupō, desservi depuis Auckland et Wellington, est à environ 15 minutes ; Rotorua est à une heure au nord et Auckland à environ trois heures et demie de route. Les chutes Huka, le site géothermique de Craters of the Moon, le parc national de Tongariro et le golf de Wairakei sont tout proches. Pour un hôtel de luxe à Taupō, le cadre est calme compte tenu de la proximité de la ville : le bush qui borde la rivière isole entièrement le lodge.
