En août 1770, alors que l’Endeavour, qui avait heurté le récif et été échoué sur le continent à l’emplacement de l’actuelle Cooktown, venait d’être réparé, James Cook débarqua sur une île de granit située plus au nord et en gravit le sommet pour chercher un passage vers la haute mer. Il la baptisa Lizard Island, en raison des grands varans qu’il y trouva. La colline s’appelle toujours Cook's Look, et le resort qui porte le nom de l’île s’étend à ses pieds, le plus septentrional de la Grande Barrière de corail, à quelque 240 kilomètres au nord de Cairns.
Histoire
L’île est le pays du peuple Dingaal, qui l’appelle Jiigurru et en fait depuis longtemps un lieu de cérémonies. En 1881, Mary Watson, épouse d’un pêcheur de bêches-de-mer, fuit une attaque sur l’île avec son fils en bas âge et un domestique chinois, Ah Sam, dans une cuve en fer servant à faire bouillir les holothuries. Tous trois moururent de soif sur une petite île au nord, où l’on retrouva son journal à leurs côtés. Les ruines en pierre du cottage des Watson se dressent toujours près du rivage.
En 1973, l’Australian Museum ouvrit la Lizard Island Research Station, devenue l’un des principaux centres de recherche sur les récifs coralliens au monde, et un resort fut construit sur l’île à la même époque. Le resort a changé plusieurs fois de mains. Le cyclone Ita le frappa en avril 2014 et l’endommagea lourdement ; il fut reconstruit et rouvrit l’année suivante.
Architecture et design
La reconstruction a donné des bâtiments bas et aérés, aux tons clairs, avec de larges baies et des terrasses tournées vers l’eau. Rien ou presque ne rivalise avec le cadre : le turquoise des baies, les blocs de granit et le maquis vert-de-gris du parc national.
Chambres et suites
On compte 40 suites et villas, réparties le long du rivage et sur les pentes qui le dominent. Les plus grandes villas disposent d’un petit bassin privé, et le Pavilion, la plus retirée de toutes, se tient à l’écart avec sa propre piscine et de larges vues sur l’eau.
Restauration
Les repas sont servis au restaurant principal, ouvert sur la baie, avec des menus qui changent chaque jour et font la part belle aux poissons de récif, aux crevettes et aux fruits tropicaux. Les tarifs comprennent les repas et la plupart des boissons. La cuisine prépare des paniers pique-nique que les clients emportent en dinghy sur la plage de leur choix, et chaque plage peut être réservée à un seul groupe pour la journée.
Bien-être
Un spa de jour propose massages et soins. La plupart des clients font de l’exercice dans l’eau ou sur les sentiers qui traversent le parc national, dont l’ascension de Cook's Look, une marche raide de deux heures environ aller-retour qui récompense les lève-tôt par des vues sur le lagon jusqu’au récif extérieur.
Situation
L’île et les eaux qui l’entourent sont protégées au sein du Lizard Island National Park et font partie du Great Barrier Reef Marine Park. On y compte 24 plages, dont beaucoup ne sont accessibles qu’en bateau, et les jardins de corail commencent tout près du sable. Watson's Bay et le Blue Lagoon se prêtent au snorkeling en eau peu profonde, tandis que le Cod Hole, sur les Ribbon Reefs du récif extérieur, est célèbre chez les plongeurs pour ses mérous patates géants qui viennent à leur rencontre. De septembre à décembre, on pêche le marlin noir au-delà du récif, et l’île sert depuis longtemps de base aux bateaux de pêche au gros.
L’accès se fait en petit avion depuis Cairns, un vol d’environ une heure le long de la côte du cap York et au-dessus du récif. Resort de luxe sur la Grande Barrière de corail, il éloigne ses clients de la foule du continent plus que tout autre, tout en conservant le confort d’un petit hôtel.
