Les nuages de l’après-midi emplissent souvent la vallée en contrebas du Mashpi Lodge, et depuis les lits de ses chambres aux murs de verre, les clients voient la forêt disparaître puis revenir en moins d’une heure. Le lodge se dresse à environ 950 mètres d’altitude dans le Chocó, cette bande de forêt humide qui longe le versant Pacifique des Andes et abrite l’une des plus riches concentrations d’espèces de la planète. Il a ouvert en 2012 dans la réserve de Mashpi, au nord-ouest de Quito, dans la province de Pichincha. Il repose sur un argument simple : un lodge haut de gamme peut financer la protection de la forêt qui l’entoure.
Histoire
La réserve a été constituée par Roque Sevilla, homme d’affaires et défenseur de l’environnement équatorien, qui a acheté une forêt en partie exploitée et promise au défrichement. Plutôt que de la fermer au public, il a choisi d’y bâtir un lodge dont les clients financeraient la recherche et la protection. Le lodge est géré avec Metropolitan Touring, l’agence de voyages de Quito que contrôle le groupe de Sevilla, et il est membre de National Geographic Unique Lodges of the World. L’aire protégée s’est agrandie depuis l’ouverture, et des scientifiques travaillant dans la réserve ont décrit des plantes et des animaux nouveaux pour la science, parmi lesquels des grenouilles et des orchidées. Une équipe de recherche installée au lodge recense ce qui vit dans la forêt, et les clients sont associés à une partie de ce travail.
Architecture et décoration
L’architecte quiténien Alfredo Ribadeneira a conçu le bâtiment comme une longue structure d’acier et de verre, posée sur une pente et placée dans la forêt plutôt que dégagée à ses dépens. Une grande partie de l’ossature a été fabriquée hors site et acheminée par la route, afin de limiter au minimum le chantier à l’intérieur de la réserve. Les murs extérieurs des chambres et des espaces communs sont des parois de verre du sol au plafond, si bien que l’intérieur cadre la canopée à chaque détour, et les finitions sont sobres et modernes. Le résultat ressemble davantage à une station de recherche qu’à un lodge de jungle, et c’est voulu.
Chambres et suites
Les chambres sont peu nombreuses, un peu plus d’une vingtaine, et chacune a un mur entièrement vitré face à la forêt. Les lits sont tournés vers la vue. Les sons de la forêt s’invitent : oiseaux à l’aube, puis insectes et grenouilles à la nuit tombée. Les suites sont plus grandes, avec plus de verre et plus de place pour s’asseoir et regarder le temps passer sur les collines.
Restauration
Les repas sont pris au restaurant du lodge, où la cuisine travaille des produits équatoriens : poisson de la côte Pacifique, plantain, cacao et fruits de la forêt des basses terres.
Situation
Le trajet depuis Quito dure environ trois heures et demie, en quittant la capitale par les hauteurs puis en redescendant par Nanegalito vers le pays des forêts de nuages du nord-ouest. L’aéroport international Mariscal Sucre se trouve à Tababela, à l’est de Quito, ce qui allonge le transfert. Une fois au lodge, les clients ont rarement besoin d’un véhicule. Des sentiers traversent la réserve jusqu’à des cascades et des bassins de rivière, et des guides organisent des marches de nuit pour trouver les grenouilles, les phasmes et les autres animaux qui ne sortent qu’après la tombée du jour. La Dragonfly, une gondole aérienne aux cabines ouvertes, emmène de petits groupes au-dessus de la canopée, et le Sky Bike, une bicyclette à deux places roulant sur un câble, permet à deux personnes de pédaler au-dessus d’un ravin. Une tour d’observation s’élève au-dessus des arbres pour observer les oiseaux à l’aube, et le Life Centre, près du lodge, permet de voir de près papillons et colibris. La pluie tombe toute l’année, plus fortement dans les premiers mois. Parmi les lodges de luxe de la forêt de nuages équatorienne, Mashpi fait figure de référence : la forêt est ici la raison du voyage, et le bâtiment n’existe que pour la cadrer.
