Un anneau de récif corallien, à environ trois kilomètres de la côte nord-est de Zanzibar, entoure la petite île de Mnemba, et &Beyond Mnemba Island l’a pour lui seul. Une douzaine de bandas au toit de chaume se tiennent juste en retrait du sable, sous les filaos et les palmiers. La plage fait tout le tour de l’île, et les seuls autres résidents sont les tortues vertes qui viennent pondre et les minuscules antilopes suni du fourré intérieur.
Histoire
Mnemba fait l’objet d’un bail privé, et son lodge, longtemps commercialisé sous le nom de Mnemba Island Lodge, est exploité depuis de nombreuses années par &Beyond, la société de safaris autrefois appelée Conservation Corporation Africa, qui a pris son nom actuel en 2008. Les eaux qui entourent l’île forment la Mnemba Island Marine Conservation Area, gérée par le gouvernement de Zanzibar. Le lodge soutient le suivi des tortues sur ses plages : les nids sont repérés et recensés, et en saison les clients peuvent voir les nouveau-nés gagner la mer.
L’île se trouve dans des eaux chargées d’histoire. Zanzibar fut au XIXe siècle le siège des sultans d’Oman et le centre du commerce du clou de girofle, et Stone Town, à environ une heure de route de la côte qui fait face à Mnemba, a été inscrite par l’UNESCO en 2000.
Architecture et design
Les bandas sont construits en bois local et en palmes tressées, sous le makuti, le chaume de feuilles de palmier séchées employé sur toute la côte swahilie. Les murs s’ouvrent sur la mer, et le sol des espaces communs est de sable. Rien sur l’île ne dépasse la hauteur des arbres, et les chaussures peuvent rester dans la valise pendant tout le séjour.
Chambres et suites
Chacun des douze bandas comprend une chambre, une salle de bains et une véranda face à l’eau, avec sa propre portion de plage devant lui. L’île est assez petite pour en faire le tour à pied en bien moins d’une heure, si bien que l’intimité tient à l’espacement et à la végétation plutôt qu’à la distance. Elle convient surtout aux couples et aux familles qui réservent plusieurs bandas ensemble.
Restaurants
Il n’y a pas de salle à manger fixe. Les repas sont servis là où les clients le souhaitent, sur la plage, sur une véranda ou sous les arbres, et la cuisine travaille le poisson des eaux locales et les épices qui ont fait la fortune de Zanzibar, dont le clou de girofle et la noix de muscade.
Situation
Le récif est la raison pour laquelle la plupart des clients viennent. L’atoll compte parmi les meilleurs sites de plongée et de snorkeling au large de Zanzibar, avec des tortues, des poissons de récif et des dauphins dans le chenal, et des baleines à bosse passent au large pendant l’hiver austral. Le lodge dispose de son propre centre de plongée pour les formations et les plongées guidées, et kayaks et sorties de snorkeling partent de la plage. Des bateaux à la journée venus de Matemwe et de Nungwi amènent des amateurs de snorkeling sur le récif, mais l’île et ses plages sont réservées aux clients du lodge. La forêt au centre de l’île abrite le suni, l’une des plus petites antilopes d’Afrique.
Pour un resort sur une île privée au large de Zanzibar, l’accès est simple. Depuis l’aéroport international Abeid Amani Karume, il faut compter environ une heure de route jusqu’à la côte nord-est, puis une courte traversée en bateau jusqu’à l’île. Unguja, l’île principale de Zanzibar, se trouve à environ 35 kilomètres du continent tanzanien, et les voyageurs qui arrivent d’un safari viennent en général en avion depuis Arusha, Dar es Salaam ou les pistes du Serengeti ; les ferries rapides de Dar es Salaam à Stone Town mettent environ deux heures. &Beyond, dont les lodges tanzaniens comprennent Ngorongoro Crater Lodge et Klein’s Camp dans le nord du Serengeti, propose souvent Mnemba comme dernière étape après un safari sur le continent. Le temps le plus sec se situe entre les saisons des pluies, à peu près de juin à octobre, puis vers janvier et février, quand la mousson du nord-est, le kaskazi, apporte une eau chaude et des journées calmes.
