Nel novembre 1869 l’imperatrice Eugenia di Francia venne in Egitto per l’inaugurazione del Canale di Suez, e il Khedivè Ismail fece costruire un palazzo sull’isola di Gezira per riceverla. Quell’edificio, il Palazzo Gezirah, è il nucleo del Cairo Marriott Hotel a Zamalek, al Cairo. I portici di ghisa, i soffitti dipinti e le terrazze sul giardino sono del Khedivè; le due torri con le camere ai lati appartengono a Marriott.
Storia
Ismail voleva che il Cairo somigliasse a Parigi, e il Palazzo Gezirah faceva parte di quel programma, insieme al Teatro dell’Opera e ai boulevard del centro. L’architetto fu Julius Franz, un austriaco al servizio del Khedivè, e le opere in ferro dei portici e del salamlik furono disegnate dall’architetto prussiano Carl von Diebitsch e fuse in Germania. I debiti di Ismail portarono lo Stato egiziano alla bancarotta nel giro di un decennio, e il palazzo fu venduto. Negli anni Novanta dell’Ottocento funzionava come Gezirah Palace Hotel, e all’inizio del Novecento divenne la residenza privata della famiglia Lotfallah, mercanti e banchieri siro-libanesi.
Dopo la rivoluzione del 1952 il palazzo fu rilevato dallo Stato e gestito come Omar Khayyam Hotel, con un casinò. Marriott prese in locazione l’edificio negli anni Settanta, costruì due torri di 20 piani, la Zamalek Tower e la Gezira Tower, ai lati del giardino, restaurò le sale del palazzo e aprì il complesso come Cairo Marriott nel 1982. Il nome del casinò è sopravvissuto nella denominazione ufficiale dell’hotel.
Architettura e design
Il palazzo è un lungo edificio di due piani in stile moresco e neoislamico, affacciato sul Nilo oltre i suoi giardini. Il portico di ghisa di von Diebitsch, con archi a ferro di cavallo e pennacchi a traliccio, corre lungo la facciata ed è stato uno dei primi usi del ferro prefabbricato in un edificio reale egiziano. All’interno, le ex sale di ricevimento conservano pavimenti di marmo, stucchi dorati, specchi e lampadari, e oggi fungono da lobby, Saraya Gallery e sale per eventi. Le torri sono semplici blocchi di cemento della loro epoca, e la maggior parte delle camere guarda il fiume o i giardini.
Camere e suite
Con più di 1.000 camere, il Cairo Marriott è tra i più grandi hotel dell’Egitto. Le camere sono nelle due torri, con suite ai piani alti e vista sul Nilo dalle camere più alte sul lato del fiume. L’Executive Lounge serve i piani club. Il palazzo in sé non ospita camere.
Ristorazione
Da tempo l’hotel gestisce più di una dozzina di ristoranti e bar. Roy’s Country Kitchen, il ristorante Egyptian Nights e il caffè Omar’s Café si trovano nelle aree del giardino e del palazzo, Torii serve cucina giapponese e JW’s Steakhouse è la sala formale. La Saraya Gallery, in una sala del palazzo, è la sala del tè pomeridiano, e il Garden Promenade Café sulla terrazza è il luogo in cui Zamalek si ritrova per il caffè. L’Harry’s Pub e lo Sports Bar attirano un pubblico locale oltre che di hotel.
Benessere
La piscina all’aperto nei giardini, con una vasca idromassaggio accanto, è aperta tutto l’anno, e un health club con palestra e sale per i trattamenti spa funziona in una delle torri. I giardini tra il palazzo e il fiume sono il miglior spazio aperto di qualsiasi hotel del centro del Cairo.
Matrimoni ed eventi
L’Aida Ballroom è la sala per eventi più grande e un punto fermo del calendario dei matrimoni del Cairo; le sale del palazzo ospitano ricevimenti più piccoli e i giardini sono usati per cene all’aperto. L’hotel ospita conferenze, mostre e banchetti per tutto l’anno, con un business centre nella torre. Le capienze variano in base alla sala e all’allestimento.
Posizione
Zamalek è la metà settentrionale dell’isola di Gezira, un quartiere di ambasciate e residenziale raggiunto dal centro attraverso i ponti Qasr el-Nil e 6th October. Il Museo Egizio in piazza Tahrir dista circa 15 minuti in auto a seconda del traffico, e la stazione della metropolitana Opera, nella parte meridionale dell’isola, è la più vicina. L’aeroporto internazionale del Cairo si trova a circa 25 chilometri a nord-est. Come hotel di lusso del Cairo con un palazzo reale al centro, non ha equivalenti sul Nilo.
