Franklin W. Smith, commerciante di ferramenta di Boston appassionato di architettura moresca, si era già costruito la Villa Zorayda dall’altra parte della strada quando inaugurò il Casa Monica Hotel a St. Augustine, in Florida, nel gennaio 1888. Lo realizzò come aveva realizzato la villa, in calcestruzzo gettato mescolato con la conchiglia locale detta coquina, e lo dotò di torri, archi e merlature ispirati all’Alhambra. Il Casa Monica Resort & Spa, come si chiama l’hotel sotto la Kessler Collection, sorge ancora dietro quella facciata su Cordova Street.
Storia
Smith esaurì il denaro nel giro di pochi mesi. Nell’aprile 1888 vendette l’hotel a Henry Flagler, socio della Standard Oil che stava trasformando St. Augustine in una località invernale con gli hotel Ponce de Leon e Alcazar, di fronte. Flagler lo ribattezzò Cordova e lo gestì come terzo dei suoi hotel di St. Augustine. La Grande Depressione lo chiuse nel 1932. La contea di St. Johns acquistò l’edificio nel 1962 e lo usò come tribunale per più di tre decenni, con le aule ricavate nelle ex sale da pranzo. Richard Kessler comprò l’edificio nel 1997, dedicò due anni al restauro e lo riaprì come Casa Monica nel dicembre 1999, ripristinando il nome originario voluto da Smith. Il re Juan Carlos I e la regina Sofia di Spagna vi soggiornarono nell’aprile 2001, durante una visita alla più antica città della Florida.
Architettura e design
L’edificio è in stile neomoresco, una rarità nell’architettura alberghiera americana, con torri angolari, archi a ferro di cavallo e una linea di tetto merlata. Gli interni di Kessler accentuano il tema spagnolo con ferro battuto, legni scuri, piastrelle e velluti, e le sale comuni ospitano opere della Grand Bohemian Gallery, l’attività artistica della Kessler Collection, che ha una galleria accanto alla hall.
Camere e suite
Le torri ospitano le suite distintive dell’hotel, distribuite su più piani con scale a chiocciola e finestre su tre lati. Le camere standard hanno forme diverse perché l’edificio fu concepito negli anni Ottanta dell’Ottocento e poi suddiviso di nuovo per il tribunale; il restauro ha conservato questa irregolarità.
Ristorazione
Il ristorante dell’hotel, al piano terra e affacciato su Cordova Street, serve bistecche e pesce della Florida, e il bar della hall si riempie la sera di ospiti e residenti del quartiere storico. La colazione viene servita nella stessa sala.
Benessere
La Poseidon Spa occupa alcune sale all’interno dell’hotel, con cabine per i trattamenti e una palestra. La posizione dell’hotel, nel cuore della città vecchia, fa sì che la maggior parte degli ospiti trascorra le giornate camminando più che riposando.
Matrimoni ed eventi
L’hotel ospita matrimoni e meeting nella sala da ballo e nelle sale private, con la Plaza de la Constitución e la Basilica Cattedrale dall’altra parte della strada per cerimonie e fotografie. Cene di prova e ricevimenti utilizzano il ristorante e gli spazi della hall sotto gli archi mori.
Posizione
Il Casa Monica si trova al 95 di Cordova Street, nel quartiere storico di St. Augustine, di fronte al Lightner Museum, nell’ex Alcazar Hotel di Flagler, e a un isolato dal Flagler College, nell’ex Ponce de Leon. Il Castillo de San Marcos e il lungomare distano dieci minuti a piedi. L’aeroporto internazionale di Jacksonville è a circa un’ora d’auto, ed è l’unico hotel di lusso di St. Augustine da cui ogni luogo storico si raggiunge senza auto. Cordova Street è fiancheggiata dalle querce sempreverdi e dagli edifici in stile spagnolo dell’epoca di Flagler, e le carrozze a cavalli che girano per la città vecchia passano davanti all’ingresso per tutto il giorno.
