Nel 1865 un commerciante di vini francese di nome Daniel Nicolas Thévenon, appena arrivato a Londra un passo avanti ai suoi creditori, aprì un piccolo caffè nei pressi di Regent Street. Si faceva chiamare Daniel Nicols, prese in prestito la N imperiale di Napoleone per il suo stemma e nel giro di un decennio il Café Royal era la sala da pranzo più chiacchierata della città. L’Hotel Café Royal, aperto nello stesso edificio nel dicembre 2012, è l’ultimo capitolo di quell’indirizzo al 68 di Regent Street, al confine tra Soho, Mayfair e St James’s.
Storia
La clientela ottocentesca del caffè è il motivo per cui il nome ha ancora peso. Oscar Wilde teneva corte nella Domino Room e vi conobbe Lord Alfred Douglas; lo scontro del marchese di Queensberry con Wilde nel 1895 ebbe inizio nelle stesse sale. Aubrey Beardsley, James McNeill Whistler, George Bernard Shaw e Augustus John erano habitué, e la cantina era tra le più fornite di Londra. Regent Street fu ricostruita negli anni Venti e il Café Royal fu ricostruito con essa dietro una nuova facciata in pietra di Portland di Sir Reginald Blomfield, completata nel 1928. La Grill Room, con i suoi specchi dorati, le cariatidi e il soffitto dipinto, fu conservata.
Nel Novecento il caffè divenne sede di banchetti ed eventi per la stampa. Winston Churchill, Elizabeth Taylor e Muhammad Ali vi passarono, e il 3 luglio 1973 David Bowie vi tenne la festa in cui mise a riposo Ziggy Stardust, con Mick Jagger e Lou Reed al tavolo. Il Café Royal chiuse nel dicembre 2008. L’Alrov Group, proprietario di The Set Collection, lo trasformò in albergo con David Chipperfield Architects e Donald Insall Associates, e l’Hotel Café Royal aprì nel dicembre 2012.
Architettura e design
L’albergo di Chipperfield si trova all’interno del guscio vincolato di grado II di Blomfield. Le sale al piano terra e al primo piano sono quelle storiche, restaurate da Insall: la Grill Room, oggi Oscar Wilde Lounge, con i suoi specchi e la foglia d’oro, e la Pompadour, il salone da ballo Luigi XVI usato per matrimoni e balli. Sopra di esse Chipperfield ha costruito nuovi piani di camere con una tavolozza sobria di pietra chiara, rovere e intonaco bianco che evita di proposito di competere con le sale sottostanti. Il contrasto tra le due parti è il senso dell’edificio.
Camere e suite
L’albergo ha 160 camere e suite. Le camere su Regent Street hanno le finestre curve della facciata di Blomfield; quelle sul retro guardano su Glasshouse Street e sui tetti di Soho. Le suite storiche ai piani inferiori conservano boiserie d’epoca e soffitti più alti, mentre le suite signature ai piani alti sono di Chipperfield.
Ristorazione
Il tè pomeridiano è servito nell’Oscar Wilde Lounge, ed è il modo in cui la maggior parte dei visitatori vede la Grill Room. Ziggy’s, il bar che prende il nome dalla festa d’addio di Bowie del 1973, ha aperto nel 2018 con le fotografie di quella notte alle pareti. Il Green Bar al piano terra è il cocktail bar dell’albergo, e Cakes & Bubbles, un bar di dolci creato con il pasticciere spagnolo Albert Adrià, ha un ingresso su Regent Street. Il ristorante principale dell’albergo ha cambiato concept più di una volta dal 2012 e conviene verificarlo prima di prenotare.
Benessere
Akasha Holistic Wellbeing occupa il seminterrato su 1.200 metri quadrati, con una piscina da nuoto di 18 metri, un hammam, una sauna e un bagno di vapore, una palestra e cabine per i trattamenti. È una delle poche spa d’albergo del centro di Londra con una piscina da nuoto di questa lunghezza.
Matrimoni ed eventi
Il salone da ballo Pompadour è la principale sala per matrimoni e gala, con un interno Luigi XVI a specchi e un pavimento molleggiato. L’Oscar Wilde Lounge è usata per cerimonie e ricevimenti al di fuori dell’orario del tè, e una serie di sale più piccole al primo piano serve per consigli di amministrazione e cene private. L’albergo è autorizzato alle cerimonie civili.
Posizione
L’albergo sorge al 68 di Regent Street, a un minuto dalla stazione di Piccadilly Circus delle linee Bakerloo e Piccadilly, con Soho alle spalle, Mayfair di fronte e St James’s a sud. Heathrow è raggiungibile direttamente con la linea Piccadilly. Tra gli alberghi di lusso di Londra ha l’indirizzo più centrale in assoluto, e anche il più rumoroso; le camere sul retro sono più tranquille.
