L’Hotel Continental Saigon si trova al numero 132-134 di Dong Khoi Street, nel centro di Ho Chi Minh City, accanto al Teatro Municipale che gli abitanti chiamano ancora Teatro dell’Opera di Saigon. Aperto nel 1880, è il più antico hotel della città e uno dei più antichi del Sud-Est asiatico. Non è né grande né imponente. Ciò che ha è la storia: un edificio coloniale francese di tre piani la cui terrazza è stata per buona parte di un secolo il punto di ritrovo di scrittori, diplomatici e corrispondenti.
Storia
L’hotel fu costruito da Pierre Cazeau, un produttore francese di materiali edili, come tappa per i viaggiatori che avevano trascorso settimane in mare tra Marsiglia e Saigon. La strada all’esterno era allora la Rue Catinat, l’indirizzo più elegante dell’Indocina francese. Il Continental cambiò più volte proprietario nei decenni successivi. Negli anni Trenta passò alla famiglia corsa Franchini, che lo gestì fino al 1975 e gli diede la reputazione che le è sopravvissuta.
Somerset Maugham vi soggiornò negli anni Venti durante il suo viaggio in Indocina. Graham Greene fu un ospite abituale all’inizio degli anni Cinquanta e ambientò scene di The Quiet American, pubblicato nel 1955, sulla terrazza e nella piazza antistante. Durante la guerra americana la terrazza era nota alla stampa come Continental Shelf, e le redazioni di Saigon di Time e Newsweek lavoravano dalle camere ai piani superiori. Dopo il 1975 l’hotel fu nazionalizzato. Chiuse per ristrutturazione alla fine degli anni Ottanta, riaprì nel 1989 ed è da allora gestito da Saigontourist, il gruppo statale che possiede diversi hotel storici della città.
Architettura e design
L’edificio è un sobrio blocco coloniale più che un palazzo, e le sue caratteristiche più distintive sono risposte pratiche al clima. I soffitti sono alti perché l’aria circoli nelle stanze, i muri di mattoni furono fatti spessi per resistere al caldo, e un portico ripara il piano terra lungo la strada. Al centro della pianta c’è un giardino-cortile piantato con frangipani, attorno al quale sono disposte le camere e i ristoranti. La celebre terrazza sulla strada fu chiusa dopo il 1975, perciò oggi il giardino è il centro sociale della casa. L’hotel è annoverato tra gli edifici coloniali tutelati della città.
Camere e suite
Il Continental ha circa 80 camere e suite su tre piani, un numero ridotto per un hotel di lusso a Ho Chi Minh City su questo angolo. Conservano le proporzioni dell’edificio originale, con soffitti alti e grandi finestre che si aprono su Dong Khoi, sulla piazza del teatro o sul giardino interno. Gli ospiti che vengono per il legame letterario possono informarsi sulle camere legate a Greene e ai corrispondenti di guerra; l’hotel conserva questi richiami senza farne un tema.
Ristorazione
I pasti sono serviti attorno al giardino-cortile e nei ristoranti al piano terra affacciati sulla strada. La colazione sotto i frangipani è il rito quotidiano della casa, e i ristoranti servono cucina vietnamita ed europea in sale che dall’epoca coloniale sono cambiate poco nel loro disegno.
Matrimoni ed eventi
L’hotel offre sale riunioni e spazi per eventi, e il giardino-cortile è usato per ricevimenti e cene. Le capienze sono modeste rispetto alle torri moderne della città, e il fascino sta nella cornice più che nelle dimensioni: una cena in giardino o una piccola cerimonia dentro un edificio più antico di quasi tutto ciò che lo circonda.
Posizione
Dong Khoi va dalla Cattedrale di Notre-Dame giù fino al fiume Saigon attraverso il centro storico, oggi il distretto di Saigon della città riorganizzata e un tempo il Distretto 1. Il Teatro dell’Opera è accanto, Lam Son Square si trova davanti, e l’ufficio postale centrale, la via pedonale Nguyen Hue e il fiume sono a pochi minuti a piedi. La stazione Opera House della linea 1 della metropolitana, aperta nel dicembre 2024, si trova sulla piazza. L’aeroporto internazionale di Tan Son Nhat dista circa otto chilometri a nord-ovest.
