La cupola dorata sul lato orientale di North Michigan Avenue, appena a nord del fiume, appartiene a un edificio che non era mai stato pensato come hotel. Il Medinah Athletic Club aprì nel 1929 per gli Shriners di Chicago, 42 piani di calcare decorati con un misto di motivi assiri, egizi e moreschi, con un poligono di tiro, una pista da bowling, un minigolf e una piscina al 14º piano. Cinque anni dopo il club era fallito. L’InterContinental Chicago Magnificent Mile occupa oggi la torre, e la piscina è ancora lì.
Storia
L’architetto Walter W. Ahlschlager, che progettò anche l’Uptown Theatre di Chicago e il Roxy di New York, diede agli Shriners un edificio all’altezza del loro gusto per l’esotico. Il club aprì alla fine del 1929, a poche settimane dal crollo, con 440 camere per i soci e un programma di attività sportive e banchetti. La Depressione lo svuotò e nel 1934 il club fu posto in amministrazione controllata. L’edificio divenne un hotel negli anni Quaranta, l’Hotel Continental, poi uno Sheraton, che nel 1961 aggiunse una semplice torre sud. Negli anni Ottanta la torre storica aveva perso la maggior parte delle decorazioni sotto vernice e tramezzi.
Inter-Continental Hotels lo acquistò e impiegò diversi anni e ben oltre cento milioni di dollari per restaurare le sale comuni, usando i disegni originali e vecchie fotografie. L’hotel riaprì nel 1990 con il nome attuale. La piscina, la Hall of Lions e la Grand Ballroom tornarono com’erano, e da allora l’hotel è nei percorsi architettonici di Chicago.
Architettura e design
La torre di Ahlschlager è un esempio di eclettismo degli anni Venti. L’atrio d’ingresso, la Hall of Lions, ha leoni di pietra scolpiti e un soffitto dipinto con motivi geometrici; lo scalone sale oltre un mezzanino in stile rinascimentale spagnolo fino alla King Arthur Court, con le sue quercia intagliata e i murali medievali, e ancora fino alla Grand Ballroom ai piani alti, una sala a doppia altezza con balconi dorati e un soffitto dipinto in stile spagnolo. La Renaissance Room ha murali su pareti rivestite di boiserie. All’esterno, la facciata porta rilievi assiri di guerrieri e la cupola in cima fu costruita come ornamento simile a un minareto. La piscina al 14º piano è rivestita di piastrelle di maiolica con una fontana di terracotta di Nettuno a un’estremità e un balcone su tre lati; Johnny Weissmuller, campione olimpico e Tarzan sullo schermo, vi si allenò prima della chiusura del club.
Camere e suite
L’hotel ha circa 790 camere divise tra la torre storica e la torre sud del 1961, il che ne fa uno dei maggiori hotel di Michigan Avenue. Le camere della torre storica sono irregolari per forma e dimensioni, eredità della pianta del club, e le suite hanno il meglio dei dettagli d’epoca; le camere della torre sud sono più uniformi. L’arredo è ovunque tradizionale, con viste su Michigan Avenue o a est verso il lago.
Ristorazione
Michael Jordan’s Steak House, aperto nel 2011, è il ristorante principale dell’hotel, con un bar che si riempie prima delle partite dei Bulls. Un bar nella hall e un caffè coprono il resto della giornata, e i ristoranti della Magnificent Mile cominciano alla porta.
Benessere
La piscina al 14º piano è il motivo per usare il piano fitness. È lunga 25 yard, di dimensioni da junior olimpico, e nuotare le vasche sotto il suo soffitto dipinto è uno dei piaceri più singolari di un soggiorno in un hotel di Chicago. Un centro fitness e una spa con sale per i trattamenti si trovano agli stessi piani.
Matrimoni ed eventi
La Grand Ballroom, la King Arthur Court, la Renaissance Room e la Hall of Lions sono tra le ambientazioni di matrimonio più fotografate della città, e l’hotel organizza un programma completo di matrimoni, gala e convention nei suoi piani meeting storici e moderni. I ricevimenti nella Grand Ballroom usano i balconi dorati per i musicisti, e i matrimoni più piccoli scelgono la Renaissance Room. Lo spazio per meeting si estende nella torre sud per le convention.
Posizione
505 North Michigan Avenue è sulla Magnificent Mile, a un isolato a nord del fiume Chicago, della Tribune Tower e del Wrigley Building, con i negozi che proseguono a nord fino a Water Tower Place. Millennium Park e il Loop sono a 15 minuti a piedi a sud, oltre il ponte. La stazione Grand della Red Line è a due isolati a ovest. L’aeroporto internazionale O’Hare dista circa 30 km su strada, raggiungibile con la Blue Line dal Loop in circa 45 minuti; Midway dista circa 20 km. Per un hotel di lusso di Chicago con tanta storia, è anche uno dei meglio posizionati rispetto al fiume e al lungolago.
