Le dôme doré du côté est de North Michigan Avenue, juste au nord de la rivière, appartient à un bâtiment qui n’était pas destiné à être un hôtel. Le Medinah Athletic Club a ouvert en 1929 pour les Shriners de Chicago, 42 étages de pierre calcaire décorés d’un mélange de motifs assyriens, égyptiens et mauresques, avec un stand de tir, un bowling, un mini-golf et une piscine au 14e étage. Cinq ans plus tard, le club était en faillite. L’InterContinental Chicago Magnificent Mile occupe aujourd’hui la tour, et la piscine y est toujours.
Histoire
L’architecte Walter W. Ahlschlager, qui a aussi dessiné l’Uptown Theatre de Chicago et le Roxy à New York, a donné aux Shriners un bâtiment à la mesure de leur goût pour l’exotique. Le club a ouvert fin 1929, quelques semaines après le krach, avec 440 chambres de membres et un programme de sports et de banquets. La Dépression l’a vidé, et en 1934 le club a été placé sous administration judiciaire. Le bâtiment est devenu un hôtel dans les années 1940, l’Hotel Continental, puis un Sheraton, qui a ajouté en 1961 une tour sud sans ornement. Dans les années 1980, la tour historique avait perdu l’essentiel de son décor sous la peinture et les cloisons.
Inter-Continental Hotels l’a racheté et a consacré plusieurs années et bien plus de cent millions de dollars à restaurer les salons, d’après les plans d’origine et d’anciennes photographies. L’hôtel a rouvert en 1990 sous son nom actuel. La piscine, le Hall of Lions et le Grand Ballroom sont revenus tels qu’ils étaient, et l’hôtel figure depuis sur les circuits d’architecture de Chicago.
Architecture et décor
La tour d’Ahlschlager est une pièce maîtresse de l’éclectisme des années 1920. Le hall d’entrée, le Hall of Lions, a des lions de pierre sculptés et un plafond peint de motifs géométriques ; l’escalier s’élève devant une mezzanine de style Renaissance espagnole jusqu’au King Arthur Court, avec son chêne sculpté et ses peintures murales médiévales, puis jusqu’au Grand Ballroom aux étages supérieurs, une salle à double hauteur avec des balcons dorés et un plafond peint à l’espagnole. Le Renaissance Room a des peintures murales sur des murs lambrissés. À l’extérieur, la façade porte des reliefs assyriens de guerriers et le dôme au sommet a été conçu comme un ornement en forme de minaret. La piscine du 14e étage est revêtue de carreaux de majolique, avec une fontaine de Neptune en terre cuite à une extrémité et un balcon sur trois côtés ; Johnny Weissmuller, champion olympique et Tarzan de l’écran, s’y est entraîné avant la fermeture du club.
Chambres et suites
L’hôtel compte environ 790 chambres réparties entre la tour historique et la tour sud de 1961, ce qui en fait l’un des plus grands hôtels de Michigan Avenue. Les chambres de la tour historique sont de forme et de taille irrégulières, héritage du plan du club, et les suites y ont le meilleur du détail d’époque ; celles de la tour sud sont plus uniformes. Le décor est partout traditionnel, avec des vues sur Michigan Avenue ou, vers l’est, sur le lac.
Restauration
Le Michael Jordan’s Steak House, ouvert en 2011, est le restaurant principal de l’hôtel, avec un bar qui se remplit avant les matchs des Bulls. Un bar du hall et un café couvrent le reste de la journée, et les restaurants de la Magnificent Mile commencent à la porte.
Bien-être
La piscine du 14e étage est la raison d’utiliser l’étage de fitness. Elle mesure 25 yards de long, taille junior olympique, et nager des longueurs sous son plafond peint est l’un des plaisirs les plus singuliers d’un séjour hôtelier à Chicago. Une salle de fitness et un spa avec cabines de soins se trouvent aux mêmes étages.
Mariages et événements
Le Grand Ballroom, le King Arthur Court, le Renaissance Room et le Hall of Lions comptent parmi les cadres de mariage les plus photographiés de la ville, et l’hôtel organise un programme complet de mariages, de galas et de conférences dans ses étages de réunion historiques et modernes. Pour les réceptions du Grand Ballroom, les balcons dorés servent aux musiciens, et les mariages plus restreints se tiennent dans le Renaissance Room. L’espace de réunion s’étend dans la tour sud pour les congrès.
Situation
Le 505 North Michigan Avenue se trouve sur la Magnificent Mile, à un bloc au nord de la Chicago River, de la Tribune Tower et du Wrigley Building, les boutiques courant vers le nord jusqu’à Water Tower Place. Millennium Park et le Loop sont à 15 minutes à pied vers le sud, par le pont. La station Grand de la Red Line est à deux blocs à l’ouest. L’aéroport international O’Hare est à environ 30 km par la route, accessible par la Blue Line depuis le Loop en 45 minutes environ ; Midway est à environ 20 km. Pour un hôtel de luxe à Chicago d’une telle histoire, c’est aussi l’un des mieux placés pour la rivière et le front du lac.
