Il primo Palmer House aprì il 26 settembre 1871. Tredici giorni dopo il Grande incendio di Chicago lo distrusse, insieme alla maggior parte del quartiere degli affari. Potter Palmer, il commerciante che aveva fatto di State Street la principale via dello shopping della città, ricominciò quasi subito, e il nome Palmer House da allora campeggia su State Street. L’edificio attuale, al 17 di East Monroe Street nel Loop, è il terzo, completato nel 1925.
Storia
Palmer costruì l’hotel originario come regalo di nozze per Bertha Honoré, che aveva sposato nel 1870. Il suo successore aprì nel 1875 e fu pubblicizzato come a prova di incendio, un argomento di vendita in una città ancora impegnata a sgombrare le macerie. Bertha Palmer divenne la principale padrona di casa della Chicago della Gilded Age e nel 1893 presiedette il Board of Lady Managers dell’Esposizione colombiana. Per la fiera chiese alla pasticceria dell’hotel una torta abbastanza piccola da stare in un cestino da pranzo. La risposta, un denso quadrato al cioccolato con noci e glassa all’albicocca, è generalmente considerata il primo brownie, e l’hotel lo prepara ancora secondo quella ricetta.
Negli anni Venti il secondo hotel fu sostituito a tappe da un edificio di 25 piani di Holabird & Roche, lo studio di Chicago autore di molte delle prime torri per uffici del Loop. Conrad Hilton acquistò il Palmer House nel 1945, e da allora porta il nome Hilton. Nei decenni del dopoguerra il suo supper club, l’Empire Room, ospitò artisti di punta come Frank Sinatra, Judy Garland ed Ella Fitzgerald, e una serata lì era un appuntamento fisso di una elegante notte a Chicago.
Architettura e design
La lobby si trova un piano sopra la strada, ed è il motivo per cui la maggior parte dei visitatori sale le scale. È un lungo salone a doppia altezza sotto un soffitto di pannelli dipinti dall’artista francese Louis Pierre Rigal, scene di mitologia greca incorniciate da dorature, pulito e restaurato alla fine del Novecento. Ospiti dell’hotel, congressisti e passanti condividono lo spazio senza grandi distinzioni, il che ha sempre fatto parte del suo fascino. All’ingresso di Monroe Street si trovano porte di bronzo decorate con pavoni, attribuite a Louis Comfort Tiffany. I piani degli eventi riprendono lo stesso vocabolario anni Venti di dorature, specchi e soffitti dipinti.
Camere e suite
Con più di 1.600 camere, il Palmer House è tra i più grandi hotel di Chicago. Le camere vanno da compatte doppie a suite ai piani alti, e le dimensioni spiegano la sua lunga carriera di hotel per congressi quanto di meta per i visitatori del fine settimana.
Ristorazione
Lockwood, il ristorante con bar accanto alla lobby, serve il brownie originale accanto ai suoi menu abituali. Si servono bevande anche sotto il soffitto di Rigal, che a inizio serata trasforma la lobby in un bar.
Matrimoni ed eventi
Le sale per eventi si leggono come la cronaca di un secolo di ricevimenti a Chicago. Il Grand Ballroom, lo State Ballroom, la Red Lacquer Room e l’Empire Room ospitano matrimoni, cene di gala e convegni, e il numero di camere consente a un grande meeting di tenere i propri delegati sotto lo stesso tetto.
Come arrivare
L’hotel si trova nel cuore del Loop, a un isolato dai grandi magazzini di State Street. L’Art Institute of Chicago e il Millennium Park sono a breve distanza a piedi lungo Monroe Street, e la Orchestra Hall, sede della Chicago Symphony Orchestra, si trova nelle vicinanze, su Michigan Avenue. Il quartiere dei teatri è a pochi isolati a nord. Le stazioni Monroe delle linee Red e Blue della CTA sono a due passi, e sia O’Hare sia Midway sono raggiungibili in treno. Tra gli hotel di lusso di Chicago è quello la cui storia comincia prima del Grande incendio.
