Le premier Palmer House ouvrit le 26 septembre 1871. Treize jours plus tard, le grand incendie de Chicago le détruisit, avec la plus grande partie du quartier des affaires. Potter Palmer, le négociant qui avait fait de State Street la grande rue commerçante de la ville, recommença presque aussitôt, et le nom de Palmer House n’a plus quitté State Street depuis. L’édifice actuel, au 17 East Monroe Street dans le Loop, est le troisième ; il fut achevé en 1925.
Histoire
Palmer avait construit le premier hôtel comme cadeau de mariage pour Bertha Honoré, qu’il avait épousée en 1870. Son successeur ouvrit en 1875 et fut présenté comme résistant au feu, un argument de poids dans une ville qui déblayait encore ses ruines. Bertha Palmer devint la grande hôtesse du Chicago du Gilded Age et présida en 1893 le Board of Lady Managers de l’Exposition universelle colombienne. Pour l’exposition, elle demanda à la pâtisserie de l’hôtel un gâteau assez petit pour tenir dans un panier-repas. La réponse, un carré de chocolat dense aux noix, nappé d’un glaçage à l’abricot, passe généralement pour le premier brownie, et l’hôtel le prépare toujours selon cette recette.
Dans les années 1920, le deuxième hôtel fut remplacé par étapes par un immeuble de 25 étages dû à Holabird & Roche, l’agence de Chicago à qui l’on doit nombre des premiers immeubles de bureaux du Loop. Conrad Hilton acheta le Palmer House en 1945, et l’hôtel porte depuis le nom Hilton. Dans les décennies d’après-guerre, son cabaret-restaurant, l’Empire Room, programmait des têtes d’affiche comme Frank Sinatra, Judy Garland et Ella Fitzgerald, et une soirée sur place faisait partie des sorties élégantes de Chicago.
Architecture et décoration
Le hall se trouve un étage au-dessus de la rue, et c’est pour lui que la plupart des visiteurs montent l’escalier. C’est une longue salle en double hauteur, sous un plafond de panneaux peints par l’artiste français Louis Pierre Rigal, des scènes de la mythologie grecque dans des cadres dorés, nettoyées et restaurées à la fin du XXe siècle. Clients de l’hôtel, congressistes et passants s’y côtoient sans grande distinction, ce qui a toujours fait partie de son charme. À l’entrée de Monroe Street se dressent des portes de bronze ornées de paons, attribuées à Louis Comfort Tiffany. Les étages de réception reprennent le même vocabulaire des années 1920 : dorures, miroirs et plafonds peints.
Chambres et suites
Avec plus de 1,600 chambres, le Palmer House compte parmi les plus grands hôtels de Chicago. Les chambres vont de la double compacte aux suites des étages supérieurs, et cette taille explique sa longue carrière d’hôtel de congrès autant que de lieu de séjour pour le week-end.
Restauration
Lockwood, le restaurant et bar voisin du hall, sert le brownie d’origine en plus de ses cartes habituelles. On sert aussi à boire sous le plafond de Rigal lui-même, si bien que le hall se transforme en bar en début de soirée.
Mariages et réceptions
Les salles de réception se lisent comme les archives d’un siècle de vie mondaine à Chicago. Le Grand Ballroom, le State Ballroom, la Red Lacquer Room et l’Empire Room accueillent mariages, dîners de gala et conférences, et le nombre de chambres permet à un grand séminaire de loger tous ses participants sous le même toit.
Situation
L’hôtel est au cœur du Loop, à un pâté de maisons des grands magasins de State Street. L’Art Institute of Chicago et le Millennium Park sont à quelques pas à l’est par Monroe Street, et l’Orchestra Hall, siège du Chicago Symphony Orchestra, se trouve tout près sur Michigan Avenue. Le quartier des théâtres est à quelques rues au nord. Les stations Monroe des lignes Red et Blue du CTA sont devant la porte, et les aéroports d’O’Hare et de Midway sont tous deux accessibles en train. Parmi les hôtels de luxe de Chicago, c’est celui dont l’histoire commence avant le grand incendie.
