El primer Palmer House abrió el 26 de septiembre de 1871. Trece días después, el Gran Incendio de Chicago lo destruyó, junto con la mayor parte del distrito financiero. Potter Palmer, el comerciante que había convertido State Street en la principal calle comercial de la ciudad, volvió a empezar casi de inmediato, y el nombre de Palmer House no ha abandonado State Street desde entonces. El edificio actual, en el 17 de East Monroe Street, en el Loop, es el tercero y se terminó en 1925.
Historia
Palmer construyó el hotel original como regalo de boda para Bertha Honoré, con quien se había casado en 1870. Su sucesor abrió en 1875 y se anunció como ignífugo, un buen reclamo en una ciudad que aún retiraba escombros. Bertha Palmer se convirtió en la gran anfitriona del Chicago de la Gilded Age y en 1893 presidió el Board of Lady Managers de la Exposición Mundial Colombina. Para la feria, pidió a la pastelería del hotel un pastel lo bastante pequeño como para caber en una fiambrera. La respuesta, un cuadrado denso de chocolate con nueces y un glaseado de albaricoque, suele considerarse el primer brownie, y el hotel aún lo elabora con esa receta.
En los años veinte, el segundo hotel fue sustituido por fases por un edificio de 25 plantas de Holabird & Roche, el estudio de Chicago responsable de muchas de las primeras torres de oficinas del Loop. Conrad Hilton compró el Palmer House en 1945, y desde entonces lleva el nombre Hilton. En las décadas de posguerra, su club con cena y espectáculo, el Empire Room, programaba a grandes figuras como Frank Sinatra, Judy Garland y Ella Fitzgerald, y una velada allí era un clásico de las noches elegantes de Chicago.
Arquitectura y diseño
El vestíbulo está una planta por encima de la calle, y es la razón por la que la mayoría de los visitantes sube la escalera. Es una larga sala de doble altura bajo un techo de paneles pintados por el artista francés Louis Pierre Rigal, escenas de la mitología griega en marcos dorados, limpiados y restaurados a finales del siglo XX. Huéspedes, asistentes a congresos y transeúntes comparten la sala sin apenas distinción, algo que siempre ha formado parte de su atractivo. En la entrada de Monroe Street hay unas puertas de bronce decoradas con pavos reales, atribuidas a Louis Comfort Tiffany. Las plantas de eventos mantienen el mismo vocabulario de los años veinte: dorados, espejos y techos pintados.
Habitaciones y suites
Con más de 1,600 habitaciones, el Palmer House es uno de los hoteles más grandes de Chicago. Las habitaciones van desde dobles compactas hasta suites en las plantas altas, y esa escala explica su larga trayectoria como hotel de congresos tanto como de escapadas de fin de semana.
Gastronomía
Lockwood, el restaurante y bar junto al vestíbulo, sirve el brownie original además de sus cartas habituales. También se sirven bebidas bajo el propio techo de Rigal, con lo que el vestíbulo se convierte en bar al caer la tarde.
Bodas y eventos
Los salones son como el registro de un siglo de vida social en Chicago. El Grand Ballroom, el State Ballroom, la Red Lacquer Room y el Empire Room acogen bodas, cenas de gala y congresos, y el número de habitaciones permite a una gran reunión alojar a todos sus asistentes bajo el mismo techo.
Ubicación
El hotel está en pleno Loop, a una manzana de los grandes almacenes de State Street. El Art Institute of Chicago y el Millennium Park quedan a un corto paseo hacia el este por Monroe Street, y el Orchestra Hall, sede de la Chicago Symphony Orchestra, está muy cerca, en Michigan Avenue. El distrito de los teatros se encuentra unas calles al norte. Las estaciones Monroe de las líneas Red y Blue de la CTA están en la puerta, y a los aeropuertos de O'Hare y Midway se llega en tren. Entre los hoteles de lujo de Chicago, es aquel cuya historia empieza antes del Gran Incendio.
