A principios de los años sesenta, la media luna de arena blanca de la bahía de Kaunaʻoa, en la costa de Kohala de la isla de Hawái, quedaba al final de campos de lava desnuda sin una carretera digna de ese nombre, y Laurance Rockefeller decidió construir allí un hotel. El Mauna Kea Beach Hotel abrió en 1965 sobre el promontorio que domina la bahía, el primer resort de una costa que desde entonces se ha llenado de ellos, y el modelo de casi todo lo que vino después.
Historia
Hawái se convirtió en estado en 1959, y su primer gobernador electo, William Quinn, animó a Rockefeller a fijarse en Big Island. Rockefeller ya había construido Caneel Bay en las Islas Vírgenes y Dorado Beach en Puerto Rico, y eligió Kaunaʻoa. Primero llegó el campo de golf: Robert Trent Jones Sr. lo trazó sobre la lava, y se inauguró en diciembre de 1964 con un partido de exhibición entre Arnold Palmer, Jack Nicklaus y Gary Player. El hotel le siguió en julio de 1965, con un coste que la prensa de la época cifró en unos 15 millones de dólares, entonces un récord para un hotel. La propiedad pasó después al grupo japonés Seibu, cuya filial Prince Resorts Hawaii lo gestiona. El 15 de octubre de 2006, un fuerte terremoto con epicentro cerca de Kiholo Bay, más abajo en la costa, dañó el edificio y el hotel cerró. Reabrió a finales de 2008 tras una larga restauración.
Arquitectura y diseño
Skidmore, Owings & Merrill diseñó el edificio, con Edward Charles Bassett como arquitecto responsable. Desciende por el promontorio en largas terrazas de hormigón, con pasos abiertos, patios plantados como jardines y pasillos por los que corre el alisio. Rockefeller quería que el arte formara parte de la vida diaria del edificio, y reunió para él más de 1600 piezas de arte asiático y del Pacífico: tallas, textiles, bronces, cerámicas y una colección de colchas hawaianas. La pieza más conocida es un Buda de granito de la India del siglo VII, sentado en lo alto de una escalinata en un jardín. La colección cuelga a lo largo de los pasillos y no en una galería, de modo que los huéspedes pasan ante ella camino del desayuno.
Habitaciones y suites
La restauración posterior al terremoto rehizo las habitaciones y redujo su número para que cada una fuera más amplia. La mayoría da al océano o al campo de golf, y lo esencial son los lanai: la bahía, la larga línea de la costa de Kohala y, en invierno, las ballenas jorobadas que pasan mar adentro.
Gastronomía
Manta, el restaurante principal, mira a la bahía y toma su nombre de las rayas que llegan de noche a la punta. Desde sus primeros años, el hotel ilumina el agua en ese punto, lo que atrae al plancton y a las mantas que se alimentan de él, y después de la cena los huéspedes se reúnen junto a la barandilla para verlas girar en el haz de luz. The Hau Tree, en la playa, sirve almuerzos y bebidas a la sombra del árbol que le da nombre, y el Copper Bar, abierto a la brisa, es el bar principal del hotel.
Bienestar
El hotel tiene spa y gimnasio, y un club de tenis con pistas sobre el mar. La playa hace el resto: Kaunaʻoa es una bahía resguardada donde el baño es tranquilo buena parte del año y quienes practican esnórquel encuentran tortugas verdes junto a las rocas de ambos extremos.
Bodas y eventos
Las bodas se celebran en los jardines de césped frente al mar sobre la bahía de Kaunaʻoa y en la propia playa, y el hotel organiza banquetes y reuniones en sus salones y espacios exteriores. Algunas noches fijas se celebra en el recinto un luau con música y danza hawaianas, y el campo de golf y su casa club ofrecen espacio para eventos más grandes al aire libre.
Ubicación
La costa de Kohala está en la vertiente occidental y seca de la isla de Hawái, donde la lava negra baja hasta pequeñas playas blancas y la lluvia es rara. Hapuna Beach, una larga extensión de arena blanca, está al lado. El aeropuerto internacional de Kona está a unos 40 minutos al sur por carretera. Tierra adentro, la localidad ganadera de Waimea queda a unos 20 minutos cuesta arriba; es la sede del Parker Ranch y de la cultura paniolo, la de los vaqueros de la isla, y tras ella se alza la cumbre del Mauna Kea. De todos los resorts de la isla de Hawái fue el primero, y basta un baño en la bahía para entender por qué Rockefeller eligió el lugar.
