Au début des années 1960, le croissant de sable blanc de la baie de Kaunaʻoa, sur la côte de Kohala de l’île d’Hawaï, se trouvait au bout de champs de lave brute, sans véritable route pour y accéder, et Laurance Rockefeller décida d’y construire un hôtel. Le Mauna Kea Beach Hotel a ouvert en 1965 sur le promontoire qui domine la baie : premier resort d’une côte qui en compte aujourd’hui beaucoup, il a servi de modèle à la plupart de ceux qui ont suivi.
Histoire
Hawaï est devenu un État en 1959, et son premier gouverneur élu, William Quinn, a encouragé Rockefeller à s’intéresser à Big Island. Rockefeller avait déjà construit Caneel Bay aux îles Vierges et Dorado Beach à Porto Rico, et il a choisi Kaunaʻoa. Le golf est venu en premier : Robert Trent Jones Sr. l’a tracé sur la lave, et il a ouvert en décembre 1964 avec un match d’exhibition entre Arnold Palmer, Jack Nicklaus et Gary Player. L’hôtel a suivi en juillet 1965, pour un coût alors estimé à environ 15 millions de dollars, un record pour un hôtel à l’époque. La propriété est ensuite passée au groupe japonais Seibu, dont la filiale Prince Resorts Hawaii l’exploite. Le 15 octobre 2006, un fort séisme dont l’épicentre se situait près de Kiholo Bay, plus bas sur la côte, a endommagé le bâtiment et l’hôtel a fermé. Il a rouvert fin 2008 après une longue restauration.
Architecture et décor
Le bâtiment a été conçu par Skidmore, Owings & Merrill, avec Edward Charles Bassett comme architecte responsable. Il descend le promontoire en longues terrasses de béton, avec des passages ouverts, des cours plantées comme des jardins et des couloirs où circule l’alizé. Rockefeller voulait que l’art fasse partie de la vie quotidienne du lieu, et il a réuni pour lui plus de 1 600 pièces d’art asiatique et océanien : sculptures, textiles, bronzes, céramiques et une collection de courtepointes hawaïennes. La pièce la plus connue est un Bouddha de granit indien du VIIe siècle, assis en haut d’un escalier dans un jardin. La collection est accrochée le long des couloirs publics plutôt que dans une galerie, si bien que les clients passent devant en allant prendre le petit-déjeuner.
Chambres et suites
La restauration qui a suivi le séisme a reconstruit les chambres et en a réduit le nombre pour que chacune soit plus grande. La plupart font face à l’océan ou au golf, et tout l’intérêt tient aux lanai : la baie, la longue ligne de la côte de Kohala et, en hiver, les baleines à bosse qui passent au large.
Restauration
Manta, le restaurant principal, domine la baie et tire son nom des raies qui viennent la nuit jusqu’à la pointe. Depuis ses premières années, l’hôtel éclaire l’eau à cet endroit, attirant le plancton et les mantas qui s’en nourrissent, et après le dîner les clients se pressent le long de la rambarde pour les regarder tourner dans le faisceau. Le Hau Tree, sur la plage, sert le déjeuner et des boissons à l’ombre de l’arbre qui lui donne son nom, et le Copper Bar, ouvert à la brise, est le bar principal de l’hôtel.
Bien-être
L’hôtel dispose d’un spa, d’une salle de fitness et d’un club de tennis aux courts surplombant la mer. La plage fait le reste : Kaunaʻoa est une baie abritée où la baignade est calme une grande partie de l’année, et les amateurs de snorkeling y trouvent des tortues vertes le long des rochers, à chaque extrémité.
Mariages et événements
Les mariages ont lieu sur les pelouses en bord de mer qui dominent la baie de Kaunaʻoa et sur la plage elle-même, et l’hôtel organise banquets et réunions dans ses salles et ses espaces extérieurs. Un luau avec musique et danse hawaïennes se tient dans le parc certains soirs, et le golf et son club-house offrent de l’espace pour les grands événements en plein air.
Situation
La côte de Kohala se trouve sur le versant ouest, sec, de l’île d’Hawaï, où la lave noire descend jusqu’à de petites plages blanches et où la pluie est rare. Hapuna Beach, une longue étendue de sable blanc, est juste à côté. L’aéroport international de Kona est à environ 40 minutes au sud par la route. Dans les terres, la ville d’élevage de Waimea se trouve à une vingtaine de minutes en montant ; c’est le berceau du Parker Ranch et de la culture paniolo, celle des cow-boys de l’île, et le sommet du Mauna Kea s’élève derrière elle. De tous les resorts de l’île d’Hawaï, il a été le premier, et une baignade dans la baie suffit à comprendre pourquoi Rockefeller a choisi cet endroit.
