La façade ouest de la cathédrale de Cologne emplit les fenêtres du côté Trankgasse de l’Excelsior Hotel Ernst. Carl Ernst a ouvert la maison à Cologne en 1863, alors que la cathédrale était encore un chantier : les deux flèches ne furent achevées qu’en 1880, dix-sept ans après l’arrivée de ses premiers clients. Peu d’hôtels au monde se tiennent si près d’un monument de cette ampleur, et cette relation a façonné la maison depuis.
Histoire
Carl Ernst a bâti à côté du terminus ferroviaire d’une ville de garnison prussienne en train de devenir un centre industriel. Les voyageurs arrivant en train trouvaient l’hôtel à une centaine de mètres des quais, ce qui est toujours le cas. Le nom Excelsior s’est ajouté au début du XXe siècle, après un agrandissement du bâtiment. La vieille ville de Cologne a été presque entièrement détruite pendant la Seconde Guerre mondiale ; l’hôtel, gravement endommagé, a été reconstruit après 1945 sur la même parcelle et sous le même nom. Il est resté entre des mains privées et fait partie des Leading Hotels of the World. Dans une ville qui a perdu l’essentiel de son tissu d’avant-guerre, un hôtel exploité sur le même site depuis 1863 est une rareté.
Architecture et design
Le bâtiment est classé monument architectural en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, et Franz Ahrens en est reconnu comme l’architecte. Il occupe l’îlot compris entre la Trankgasse et le parvis de la gare, au nord de la cathédrale. Les salons conservent le vocabulaire d’un grand hôtel de sa génération : murs lambrissés, lustres, sols de marbre et lourds rideaux, la Hanse Stube s’ouvrant sur le hall. Des rénovations successives ont modernisé les chambres sans retirer les anciennes salles du rez-de-chaussée.
Chambres et suites
La maison compte environ 130 chambres et suites, un nombre modeste pour un hôtel urbain de ce rang. Les chambres côté Trankgasse donnent directement sur la cathédrale, et la vue de nuit, lorsque la pierre est éclairée, est la raison pour laquelle les habitués demandent ce côté. Les chambres à l’arrière donnent sur la gare et la ville.
Restauration
Deux restaurants font la réputation de l’hôtel. La Hanse Stube sert une cuisine française classique dans une salle lambrissée et est depuis des décennies un rendez-vous des déjeuners d’affaires à Cologne. Le taku, ouvert en 2006, puise dans les cuisines japonaise, chinoise et thaïlandaise et détient une étoile au Guide Michelin. Le Piano Bar, à côté du hall, est le lieu où se retrouvent autour d’un verre les sociétés du carnaval et les cadres de passage. Le Kölsch, la bière locale, est servi dans le traditionnel verre de 0,2 litre.
Mariages et événements
Huit salles de réception accueillent mariages, dîners et réunions. Les cérémonies civiles à Cologne se tiennent à l’hôtel de ville (Rathaus) de la vieille ville, à quelques pas, et la cathédrale est de l’autre côté de la rue ; l’hôtel voit donc défiler régulièrement des réceptions de mariage. Pour les visiteurs des salons professionnels, il se trouve à un arrêt de S-Bahn de la Koelnmesse : la gare de Köln Messe/Deutz est sur l’autre rive du Rhin, au-delà du pont Hohenzollern.
Situation
L’Excelsior Hotel Ernst est l’hôtel de luxe de Cologne qui a la gare centrale pour voisine : les trains ICE rejoignent Francfort en une heure environ, l’aéroport de Francfort en moins d’une heure, et les services Eurostar relient Cologne à Bruxelles et à Paris. L’aéroport de Cologne/Bonn est à environ quinze kilomètres, un quart d’heure par la ligne S19 depuis la gare. Le Museum Ludwig et la Philharmonie sont de l’autre côté de la cathédrale, et le Römisch-Germanisches Museum, qui les jouxte, a été construit au-dessus de la mosaïque de Dionysos découverte en 1941 lors du creusement d’un abri antiaérien. Les quais du Rhin et l’Altstadt, avec ses brasseries-tavernes, sont quelques centaines de mètres plus loin. En décembre, le marché de Noël occupe la Roncalliplatz, à côté de la cathédrale, et le lundi des Roses le défilé du carnaval traverse le centre.
