À l’aube, les stores de toile des pavillons du Longitude 131° se lèvent et la première chose que l’on voit, de l’autre côté d’une plaine de spinifex et de chênes du désert, c’est Uluru. Le lodge est posé sur une dune de sable à l’extérieur de Yulara, la station qui jouxte le parc national d’Uluru-Kata Tjuta, dans le Territoire du Nord australien, et il a été conçu pour que rien ne s’interpose entre les lits et le rocher.
Histoire
Le lodge a ouvert en 2002 sous l’enseigne Voyages, la société qui exploitait alors l’Ayers Rock Resort à Yulara. Un incendie de brousse a balayé la dune en 2003 et l’a fermé le temps des réparations ; il a rouvert l’année suivante. En 2013, Baillie Lodges, la société fondée par James et Hayley Baillie, a racheté le Longitude 131° et l’a ajouté à un groupe qui comptait déjà le Southern Ocean Lodge à Kangaroo Island et le Capella Lodge sur Lord Howe Island. Une importante rénovation a suivi en 2017, avec un nouveau spa, une Dune House agrandie et un Dune Pavilion de deux chambres. KSL Capital Partners a pris le contrôle de Baillie Lodges en 2019, et le groupe a depuis ajouté le Huka Lodge en Nouvelle-Zélande et d’autres établissements.
Architecture et décor
Le projet d’origine est dû à l’architecte sydnéen Philip Cox, avec des tentes montées sur des structures d’acier au-dessus de la dune, de sorte que le sol en dessous reste intact. Les travaux de 2017 ont été dessinés par Max Pritchard Gunner Architects, qui avaient aussi conçu le Southern Ocean Lodge. Les intérieurs associent bois et cuir australiens à des œuvres commandées à des artistes anangu de la région, choisies pour que le lodge évoque le désert plutôt que le safari. La Dune House, bâtiment central, abrite le salon, le bar et la salle à manger sous un toit de toile et s’ouvre sur une terrasse et une piscine face au rocher.
Chambres et suites
Il y a 15 pavillons sous tente et un Dune Pavilion plus grand, chacun avec un lit king size placé face à Uluru, un balcon privé avec un lit de repos pour dormir à la belle étoile et, dans le Dune Pavilion, un bassin de plongeon. Chaque pavillon porte le nom d’un explorateur ou d’un pionnier du désert d’Australie centrale. Des murs de toile et de verre dégagent la vue ; les pavillons sont climatisés pour affronter la chaleur estivale, qui dépasse souvent 40 degrés. Les tarifs sont tout compris et couvrent les repas, un bar ouvert, un programme quotidien d’excursions guidées dans le parc et les transferts depuis l’aéroport d’Ayers Rock.
Restauration
Les repas à la Dune House s’articulent autour des produits australiens et d’ingrédients autochtones comme la graine d’acacia, le myrte citronné et la tomate du bush. Table 131 est le dîner en plein air du lodge, servi sur la dune sous le ciel du désert après l’apéritif du coucher de soleil, et la soirée se termine souvent par un exposé d’astronomie donné par un guide. La plateforme Dune Top sert l’apéritif au coucher du soleil, avec Uluru et Kata Tjuta tous deux en vue.
Bien-être
Le Spa Kinara, ajouté en 2017, possède des cabines de soins creusées dans la dune et propose des soins à base de plantes du désert. Une petite piscine se trouve à la Dune House.
Mariages et événements
Le lodge accueille de petits mariages et des fêtes privées, avec des cérémonies à l’aube ou au crépuscule sur la dune face à Uluru et le dîner à Table 131, mais avec 16 pavillons il convient aux mariages à deux et aux réceptions intimes plutôt qu’aux grandes réceptions. Il est parfois privatisé en totalité par un seul groupe. Il n’y a pas de salles de réunion.
Accès
Yulara est à environ 20 minutes de route de l’aéroport d’Ayers Rock, qui dispose de vols directs depuis Sydney, Melbourne, Brisbane et Cairns. Uluru est à quelques minutes de route et les dômes de Kata Tjuta à environ 50 kilomètres à l’ouest. Les promenades guidées au pied du rocher, le point d’eau de Mutitjulu, les gorges de Walpa à Kata Tjuta et l’installation Field of Light de Bruce Munro, ouverte en 2016, sont les excursions habituelles. Pour un hôtel de luxe à Yulara, le cadre est inhabituel : le lodge se trouve hors de la station, sur sa propre dune, juste au-delà de la limite du parc national, et les laissez-passer du parc sont organisés pour les clients à leur arrivée.
