Su Lebuh Farquhar un prato scende fino a un muro di mare e allo Stretto di Malacca, e dietro di esso sorge un edificio coloniale bianco con una cupola sopra l’ingresso. È l’Eastern & Oriental Hotel di George Town, a Penang, aperto nel 1885 dai fratelli armeni Sarkies, Martin e Tigran, che avrebbero poi fondato il Raffles Hotel a Singapore nel 1887 e lo Strand a Rangoon nel 1901. L’E&O, come lo chiamano tutti a Penang, venne per primo.
Storia
I fratelli iniziarono con l’Eastern Hotel nel 1884 e aggiunsero l’Oriental accanto l’anno successivo; i due furono uniti e il nome combinato rimase. Nei primi decenni del Novecento l’hotel fu il centro mondano del porto settentrionale degli Straits Settlements, con una sala da ballo, una passeggiata sul mare e un registro degli ospiti che si legge come una lista di letture: Rudyard Kipling, Somerset Maugham, Hermann Hesse, Noël Coward e Charlie Chaplin vi soggiornarono tutti.
La famiglia Sarkies perse l’attività negli anni Trenta e l’hotel passò per diversi proprietari e un lungo declino. Chiuse nel 1996 per un restauro completo e riaprì nel 2001 come hotel di sole suite, con l’edificio originale ribattezzato Heritage Wing. Nel 2013 un nuovo edificio, la Victory Annexe, aprì sul sito adiacente, aggiungendo una seconda piscina e un’altra serie di suite. Nel 2008 il nucleo storico di George Town fu inserito dall’UNESCO nel Patrimonio Mondiale, e l’E&O si trova al suo margine settentrionale.
Architettura e design
L’Heritage Wing è in stile coloniale britannico alla maniera degli Straits: una lunga facciata bianca, profonde verande, una cupola centrale sopra una hall a rotonda e ventilatori a soffitto che girano sotto alti soffitti in stucco. I corridoi sono abbastanza larghi da far passare due bauli. Il restauro ha conservato i pavimenti in legno, le opere in ghisa e le proporzioni delle sale comuni; il prato sul mare e la lunga passeggiata lungo il muro di mare sono stati mantenuti com’erano. La Victory Annexe è un edificio più semplice e più alto che riprende il colore e il ritmo dell’originale senza copiarne l’ornamento.
Camere e suite
Ogni camera è una suite. Nell’Heritage Wing le suite hanno salotti separati, soffitti alti e, sul lato mare, finestre sullo stretto; un servizio di maggiordomo copre l’ala. Le suite della Victory Annexe sono più contemporanee, con bagni più ampi e balconi, e le migliori guardano direttamente oltre l’acqua verso la terraferma. Le due ali condividono il prato, le piscine rivolte al mare e la spa, quindi gli ospiti scelgono tra camere d’epoca e camere più recenti anziché tra categorie standard.
Ristorazione
Sarkies, il ristorante principale, serve colazione e cene a buffet in una sala che si apre sul prato. Farquhar’s Bar mantiene l’atmosfera da club inglese rivestita di legno del vecchio hotel, e il ristorante 1885 è il luogo in cui si serve il tè pomeridiano. Planters Lounge nella Victory Annexe è il luogo più tranquillo per un drink al tramonto, con lo stretto da un lato e le luci di Butterworth dall’altro.
Benessere
La spa occupa sale nella Victory Annexe e l’hotel dispone di due piscine all’aperto, entrambe rivolte al mare. C’è una palestra, e la passeggiata sul lungomare offre una camminata pianeggiante di primo mattino prima che arrivi il caldo.
Matrimoni ed eventi
L’E&O ospita matrimoni sul prato del lungomare, con la cerimonia rivolta verso l’acqua e la cena nella Grand Ballroom poi, e lo fa da generazioni per le famiglie di Penang. La sala da ballo e una serie di sale più piccole accolgono convention, cene e ricevimenti; il prato è l’ambientazione che la maggior parte delle coppie richiede. Come hotel di lusso di George Town con un lungomare ancora vivo, è uno dei pochi luoghi dell’isola in cui si può celebrare un matrimonio accanto all’acqua senza lasciare la città.
Come arrivare
Lebuh Farquhar corre lungo il lungomare settentrionale di George Town, tra l’antico cimitero protestante e l’Esplanade. Il traghetto per Butterworth, Fort Cornwallis, il Penang State Museum e le shophouse del nucleo storico sono tutti raggiungibili a piedi. L’aeroporto internazionale di Penang a Bayan Lepas dista circa 16 km a sud, circa 35 minuti in auto; la stazione ferroviaria più vicina è Butterworth, sulla terraferma, raggiungibile in traghetto o attraverso il Penang Bridge.
