I primi ospiti arrivano all’inizio di gennaio, quando la temperatura nella valle a nord di Québec City è ben sotto lo zero e l’edificio è appena terminato. Entro la fine di marzo l’Hôtel de Glace, a Saint-Gabriel-de-Valcartier, sarà chiuso, e a maggio sarà scomparso, sciolto nel campo su cui sorgeva. Viene costruito così ogni inverno dal 2001, ed è l’unico hotel di ghiaccio del Nord America.
Storia
L’idea è nata in Svezia. L’Icehotel di Jukkasjärvi, costruito per la prima volta nel 1989, aveva dimostrato che un edificio di ghiaccio e neve poteva accogliere ospiti paganti, e una squadra del Québec guidata da Jacques Desbois si propose di fare lo stesso in Canada. Il primo Hôtel de Glace aprì nel gennaio 2001 alla Station touristique Duchesnay, sul Lac Saint-Joseph a Sainte-Catherine-de-la-Jacques-Cartier. Si è poi spostato più vicino a Québec City, in un sito del quartiere di Charlesbourg, e dalla stagione 2017 si trova al Village Vacances Valcartier, un resort aperto tutto l’anno con un parco acquatico e il tradizionale Hôtel Valcartier accanto.
Ogni edizione ha un tema scelto dal team di progettazione, e non ci sono due anni uguali. Ciò che resta identico è il metodo: una cassaforma in acciaio e legno viene coperta di neve sparata da macchine, lasciata indurire, poi le casseforme vengono rimosse, lasciando corridoi a volta di neve compatta nei quali si inseriscono blocchi di ghiaccio limpido per pareti, colonne, arredi e sculture.
Architettura e design
La costruzione inizia all’inizio di dicembre e dura circa sei settimane. In un anno tipico l’hotel utilizza circa 500 tonnellate di ghiaccio e 30.000 tonnellate di neve. I soffitti delle sale principali si alzano di diversi metri; la grande sala ospita un lampadario di ghiaccio, e le pareti sono scolpite a rilievo da scultori che tornano ogni stagione. All’interno la temperatura si mantiene tra meno 3 e meno 5 gradi Celsius qualunque sia il tempo all’esterno, perché le pareti di neve isolano tanto quanto raffreddano.
Camere e suite
Camere e suite tematiche sono scolpite più che arredate. Il letto è un blocco di ghiaccio sormontato da una base in legno, un materasso e un sacco a pelo artico; gli ospiti si cambiano in un edificio riscaldato e dormono nella camera di ghiaccio, con docce calde, armadietti e bagni nel blocco riscaldato. Alcune suite hanno un camino, solo decorativo, e accesso privato a una vasca idromassaggio o a una sauna all’aperto. Il numero di camere varia da un’edizione all’altra, in genere qualche decina, e il soggiorno comprende una camera nel vicino Hôtel Valcartier per chi preferisce ritirarsi nelle ore piccole.
Ristorazione
Non c’è alcun ristorante nel ghiaccio. Cena e colazione si consumano negli edifici riscaldati del resort. L’Ice Bar serve cocktail in bicchieri di ghiaccio ed è aperto sia ai visitatori giornalieri sia agli ospiti, il che rende la folla serale più numerosa di quanto il numero di camere lasci pensare.
Benessere
Vasche idromassaggio all’aperto e una sauna si trovano accanto all’hotel, e l’usanza è di scaldarsi lì prima di coricarsi, asciugarsi accuratamente e poi camminare fino alla camera di ghiaccio. Il parco acquatico coperto del resort, Bora Parc, e le terme nordiche della zona di Jacques-Cartier sono le alternative per il giorno.
Matrimoni ed eventi
L’hotel dispone di una cappella di ghiaccio con panche e altare, e vi si celebrano matrimoni ogni stagione, di solito per piccoli gruppi che poi si spostano nelle sale riscaldate per il ricevimento. I gruppi aziendali prenotano l’Ice Bar e la grande sala per eventi serali, e durante il giorno si possono organizzare visite guidate per gruppi più numerosi. Le capienze cambiano a seconda del progetto di ogni anno.
Come arrivare
Saint-Gabriel-de-Valcartier si trova a circa 30 chilometri a nord di Québec City, a 30-40 minuti in auto; il resort ha un parcheggio gratuito. L’aeroporto internazionale Jean Lesage dista circa 30 minuti di strada. La Gare du Palais di Québec City è servita dai treni VIA Rail da Montréal. L’hotel accoglie ospiti per il pernottamento da inizio gennaio a fine marzo, e le visite giornaliere si svolgono nella stessa stagione.
