Au pied des Twelve Bens, dans le pays des lacs du Connemara, la rivière Ballynahinch sort du lac de Ballynahinch et passe devant la pelouse d’une longue demeure crénelée. Le Ballynahinch Castle Hotel, à l’ouest de Recess, dans le comté de Galway, fut pendant des générations la maison de la famille Martin puis la retraite estivale d’un prince indien qui joua au cricket pour l’Angleterre. Il accueille des hôtes depuis 1946, et sa pêcherie en a fait une destination pour les pêcheurs de saumon et de truite de mer.
Histoire
La terre appartint d’abord aux O’Flaherty, qui bâtirent une maison-tour sur une petite île du lac de Ballynahinch ; sa ruine reste visible depuis la rive. On l’associe à Dónal an Chogaidh O’Flaherty, premier mari de la capitaine de mer Grace O’Malley.
Au XVIIIe siècle, le domaine était passé aux Martin, dont les terres du Connemara formaient l’un des plus grands domaines d’Irlande. Le plus célèbre membre de la famille, Richard Martin, né en 1754, siégea au Parlement pour Galway et fit adopter en 1822 la loi contre la cruauté envers le bétail, l’une des premières lois de protection animale au monde. En 1824, il contribua à fonder la société qui devint la RSPCA, et le roi George IV lui aurait donné le surnom de Humanity Dick. La Grande Famine ruina la famille, et le domaine fut vendu par la suite.
Dans les années 1920, le château fut acheté par Ranjitsinhji, maharaja Jam Sahib de Nawanagar, le célèbre batteur qui avait disputé des Test matches de cricket pour l’Angleterre. Il y passa ses étés à pêcher jusqu’à sa mort en 1933, et son nom reste attaché à la maison. Le château devint hôtel en 1946.
Architecture et décor
L’édifice est une demeure de campagne au profil crénelé plutôt qu’une véritable forteresse, agrandie au fil des siècles, dont les pièces principales sont tournées vers la rivière. À l’intérieur, les salons sont meublés à la manière d’une maison de campagne, avec des feux de cheminée, de profonds fauteuils et des pièces qui donnent sur l’eau et sur les bois. L’atmosphère tient davantage du pavillon de pêche que du grand hôtel.
Chambres et suites
Les chambres sont réparties entre la vieille maison et ses ailes plus récentes, et les meilleures donnent sur la rivière et sur les bois, vers les montagnes.
Restauration
Le restaurant Owenmore domine la rivière et sert des produits du Connemara, dont l’agneau des collines environnantes et les fruits de mer débarqués sur la côte voisine. La Ranji Room, nommée d’après le maharaja, est le bar, et les menus suivent les saisons du domaine.
Mariages et événements
Le château accueille mariages et fêtes privées, et sa taille comme son cadre de domaine conviennent aux réunions de famille et d’amis qui prennent possession d’une grande partie de la maison.
Situation
Le château s’élève au cœur de son propre domaine de bois, de rivières et de lacs, à l’ouest de Recess, sur la route de Clifden, la principale ville du Connemara. Roundstone, village de pêcheurs sur la côte, se trouve au sud, et le parc national du Connemara et l’abbaye de Kylemore sont facilement accessibles au nord. Des sentiers partent de la porte d’entrée à travers les bois et le long de la rivière, et la pêcherie couvre la rivière ainsi qu’une chaîne de lacs en amont. Pour un hôtel de luxe au Connemara, peu offrent autant d’eau et de promenades sur leurs propres terres. L’irlandais se parle encore dans les villages du Gaeltacht, le long de la côte au sud. Galway est à environ une heure et quart en voiture, et la gare de Galway est reliée à Dublin par train.
