Denys Finch Hatton mourut à Voi le 14 mai 1931, lorsque le Gipsy Moth qu’il pilotait s’écrasa juste après le décollage. Son nom appartient aujourd’hui au Finch Hattons Luxury Tented Camp, dans le parc national de Tsavo Ouest, au sud du Kenya, où des tentes sur terrasses de bois entourent une série de bassins alimentés par des sources souterraines. Les hippopotames restent dans l’eau toute la journée, les crocodiles prennent le soleil sur les berges et, par matin clair, les neiges du Kilimandjaro se découvrent au loin.
Histoire
Finch Hatton était un fils cadet du comte de Winchilsea, formé à Eton et à Oxford, venu en Afrique orientale britannique avant la Première Guerre mondiale. Dans les années 1920, il conduisit des safaris de chasse, notamment pour le prince de Galles, et se mit au pilotage pour repérer le gibier depuis les airs. Karen Blixen a écrit sur lui dans La Ferme africaine, publiée en 1937, et Robert Redford l’incarna dans le film de Sydney Pollack de 1985. Il est enterré dans les collines de Ngong, au-dessus de Nairobi.
Tsavo avait sa propre renommée bien avant le camp. En 1898, deux lions sans crinière tuèrent des ouvriers qui construisaient le pont du chemin de fer de l’Ouganda sur la rivière Tsavo, jusqu’à ce que l’ingénieur John Henry Patterson les abatte. Son livre The Man-Eaters of Tsavo suivit en 1907, et les lions se trouvent aujourd’hui au Field Museum de Chicago. Tsavo fut classé parc national en 1948 et divisé pour sa gestion en Tsavo Est et Tsavo Ouest, qui forment ensemble l’une des plus vastes aires protégées du Kenya.
Architecture et décor
Le camp est organisé autour de l’eau. Un bâtiment central, qui abrite la salle à manger, le bar et le salon, regarde le bassin principal, et les tentes bordent les berges de part et d’autre, reliées par des passerelles surélevées sous lesquelles les animaux peuvent circuler. Chaque tente est une chambre de toile sous un toit fixe sur une plateforme de bois, ce qui donne les sons d’un camp avec la solidité d’un lodge. Le décor renvoie aux safaris de l’époque de Finch Hatton, avec bois sombre, laiton, cuir et toile.
Chambres et suites
Il y a moins de vingt tentes, suites comprises, chacune avec sa salle de bain et une véranda sur les bassins. L’eau est l’essentiel du lieu. La nuit tombée, les hippopotames la quittent pour brouter sur les berges, et leurs grognements traversent la toile avec les grenouilles et, certaines nuits, un lion qui appelle plus loin. Le camp n’est pas clôturé, et le personnel raccompagne donc les hôtes à leur tente après le dîner.
Restauration
Le dîner est depuis longtemps le moment solennel de la journée, servi avec nappes de lin, argenterie et cristal dans la salle à manger principale, une habitude qui sied au nom inscrit sur la porte. Le petit-déjeuner et le déjeuner se prennent sur les terrasses au-dessus de l’eau, où les hippopotames sont rarement à plus de quelques mètres.
Situation
Tsavo Ouest est un pays volcanique, plus vallonné et plus vert que les plaines rouges et plates de Tsavo Est, de l’autre côté de la route de Mombasa. Son site le plus connu est Mzima Springs, où l’eau filtrée à travers la lave des collines de Chyulu jaillit en bassins limpides. Une chambre d’observation immergée permet de regarder hippopotames et poissons par en dessous, et une canalisation en achemine une partie vers Mombasa. La coulée de lave de Shetani, nappe de roche noire dont le nom signifie diable en swahili, s’étend au nord-ouest du parc, et le sanctuaire des rhinocéros de Ngulia garde des rhinocéros noirs derrière des clôtures. Éléphants, lions, léopards, buffles et petits koudous se voient lors des sorties en véhicule.
La plupart des hôtes de ce camp de luxe de Tsavo Ouest arrivent par les airs, en avion léger depuis l’aéroport Wilson de Nairobi jusqu’à la piste du camp. Par la route, l’accès habituel est la porte de Mtito Andei sur la route de Mombasa, et le train Madaraka Express s’arrête à la gare de Mtito Andei, sur la ligne entre Nairobi et la côte.
