Old Court House Street, à côté de Dalhousie Square, au centre de Kolkata, abrite un hôtel depuis 1840, et The LaLiT Great Eastern Kolkata est cet hôtel, le plus ancien de l’Inde encore en activité. Pendant un siècle, ce fut le Great Eastern Hotel, surnommé le Joyau de l’Orient, où descendaient les fonctionnaires du Raj, les planteurs et les écrivains de passage. Après trente ans de déclin, il a été restauré par le groupe The LaLiT et a rouvert en 2013 avec 215 chambres.
Histoire
David Wilson, confiseur et boulanger anglais, ouvre ici l’Auckland Hotel en 1840, nommé d’après lord Auckland, alors gouverneur général. C’est le premier hôtel de ce genre dans la ville, avec une boulangerie et un grand magasin sous les chambres, et il s’étend bloc après bloc le long de la rue. En 1865, il devient le Great Eastern Hotel. Rudyard Kipling en parle dans ses croquis de Calcutta, et Mark Twain y séjourne en 1896 lors de sa tournée de conférences en Inde. L’hôtel aurait été l’un des premiers d’Asie à être éclairé à l’électricité.
Au XXe siècle, il reçoit des chefs d’État : Nikita Khrouchtchev et Nikolaï Boulganine en 1955, la reine Élisabeth II en 1961, et Hô Chi Minh. Le gouvernement du Bengale-Occidental le reprend en 1975 et l’exploite comme hôtel d’État tandis que le bâti se dégrade. En 2005, l’État le vend à Bharat Hotels, propriétaire de The LaLiT, qui le ferme pour une restauration de huit ans. Il rouvre en novembre 2013 sous le nom de The LaLiT Great Eastern Kolkata.
Architecture et décor
L’hôtel se compose de trois bâtiments d’âges différents réunis le long d’Old Court House Street. Le plus ancien, un bloc victorien, a été restauré avec ses arcades, ses hauts plafonds et ses colonnes de fonte, et il est classé comme bâtiment patrimonial par la municipalité de Kolkata. Un bloc du XXe siècle a été reconstruit derrière la façade conservée, et une tour neuve a été ajoutée à l’arrière pour l’essentiel des chambres. Le résultat est un hôtel qui se lit comme une façade victorienne depuis Dalhousie Square et comme une tour contemporaine depuis l’arrière.
Chambres et suites
Les 215 chambres et suites se répartissent entre le bloc patrimonial, où les chambres gardent les hautes fenêtres et la hauteur sous plafond du XIXe siècle, et le bloc neuf, où elles suivent le standard actuel du groupe. Les suites de l’aile patrimoniale sont celles à demander lors d’une première visite, et les seules d’un hôtel de luxe de Kolkata à dater d’avant la Révolte des cipayes.
Restauration
Les restaurants et la boulangerie rappellent le métier de David Wilson. Wilson’s, le restaurant phare, porte son nom, et la boulangerie poursuit la tradition qui a fondé la maison. Le bar et le restaurant ouvert toute la journée servent au déjeuner le quartier des bureaux autour de Dalhousie Square.
Bien-être
Rejuve, le spa, s’étend sur 13 000 pieds carrés avec des cabines de soins, une salle de sport et une piscine.
Mariages et événements
L’hôtel dispose de salles de banquet et d’installations de conférence pour les mariages, les réunions d’entreprise et les réceptions, et ses salons patrimoniaux servent pour les dîners plus restreints. Les mariages bengalis et du nord de l’Inde en sont un pilier, le bloc victorien restauré servant de décor aux photographies.
Situation
Old Court House Street longe le côté est de Dalhousie Square, aujourd’hui B.B.D. Bagh, le centre administratif de la ville, avec le Writers’ Building, la poste centrale et Raj Bhavan, la résidence du gouverneur, à quelques centaines de mètres. La station de métro Esplanade et Park Street sont à quelques minutes en voiture, la gare de Howrah Junction se trouve de l’autre côté de l’Hooghly, et l’aéroport international Netaji Subhas Chandra Bose est à environ 17 kilomètres au nord-est.
