En 1889, Aspen était une ville minière d’argent aux ambitions bien supérieures à sa taille. Cette année-là, Jerome B. Wheeler, négociant new-yorkais devenu associé de Macy’s puis l’un des principaux investisseurs dans les mines et les fonderies de la vallée, ouvre sur Main Street un hôtel de brique de trois étages auquel il donne son prénom. L’Hotel Jerome occupe toujours le même angle de rue, aujourd’hui géré par Auberge Resorts Collection, et aucun grand hôtel d’Aspen n’est plus ancien.
Histoire
Wheeler construit le Jerome et, à un bloc de là, le Wheeler Opera House la même année, deux édifices destinés à montrer qu’Aspen était une ville et non un campement. L’hôtel dispose de l’électricité et de l’eau courante, des conforts rares dans les Rocheuses à l’époque, et il accueille les propriétaires de mines, les ingénieurs et les investisseurs qui remontent la vallée. Le krach de l’argent de 1893 met fin à tout cela. Aspen se dépeuple, Wheeler perd l’essentiel de sa fortune, et l’hôtel traverse les années creuses en louant des chambres à bas prix aux mineurs restés sur place. Pendant la Prohibition, le bar est transformé en buvette de sodas, et la boisson dont on se souvient de ces années, l’Aspen Crud, était un milk-shake additionné de bourbon.
Après la Seconde Guerre mondiale, Walter et Elizabeth Paepcke, de Chicago, qui refont d’Aspen une station de ski et un lieu de rencontre des idées, reprennent l’hôtel pour y loger leurs visiteurs. Skieurs, musiciens et écrivains suivent, et le Jerome devient l’endroit où la nouvelle Aspen boit et converse. Les propriétaires suivants le rénovent à plusieurs reprises. Auberge Resorts en reprend la gestion et le rouvre en 2013 après une longue restauration.
Architecture et décor
Le bâtiment, en brique rouge et haut de trois étages, relève du style commercial victorien tardif des villes minières du Colorado. Son emplacement à l’angle de Main Street et de Mill Street en fait l’un des points fixes du quadrillage d’Aspen, et sa façade a peu changé depuis 1889. La rénovation de 2013 a conservé la structure et les anciens salons, et les a garnis de meubles, de tapis, de cuir et d’objets qui évoquent le passé de l’hôtel, parmi lesquels des photographies des mines et des débuts du ski. Le résultat évoque un hôtel victorien habité plutôt qu’un musée restauré.
Chambres et suites
L’hôtel compte moins d’une centaine de chambres et suites, réparties entre le bâtiment d’origine et des ajouts plus récents à l’arrière. Elles sont spacieuses pour une maison du XIXe siècle, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres, et beaucoup regardent vers Aspen Mountain ou Red Mountain. Le décor associe des matériaux de l’Ouest, bois, cuir et laine, aux proportions victoriennes des pièces.
Restauration
Le J-Bar est le cœur de la maison. Hormis ses années de buvette, il sert à boire depuis 1889, et son long comptoir de bois est l’endroit où habitants et visiteurs finissent la journée après la montagne. Prospect, le restaurant principal, propose une cuisine de saison à base de produits du Colorado. Bad Harriet, un bar à cocktails situé au niveau inférieur, est le lieu des fins de soirée.
Mariages et événements
Mariages, dîners privés et petites réunions se tiennent dans les salles de réception de l’hôtel, dimensionnées pour une maison de moins de cent chambres plutôt que pour un complexe de congrès. L’été est la haute saison des célébrations, lorsque l’Aspen Music Festival, les conférences et les rencontres de la ville remplissent le calendrier.
Accès
Main Street traverse le centre d’Aspen, et l’hôtel se dresse à son angle avec Mill Street, à quelques blocs de la télécabine au pied d’Aspen Mountain. Les galeries, boutiques et restaurants du centre-ville sont à quelques pas. L’aéroport d’Aspen/Pitkin County, à Sardy Field, est à une dizaine de minutes en voiture. La gare Amtrak la plus proche est celle de Glenwood Springs, à environ une heure en descendant la vallée de la Roaring Fork, sur la ligne du California Zephyr. Snowmass, Buttermilk et Aspen Highlands sont facilement accessibles par les bus de la vallée. De tous les hébergements de la ville, c’est l’hôtel de luxe d’Aspen qui a la plus longue mémoire : ses livres d’or couvrent les années de l’argent, les décennies de vaches maigres et l’essor du ski qui a suivi.
