Des chênes verts couverts de mousse espagnole bordent les routes qui mènent à Palmetto Bluff, un domaine de 20 000 acres de forêt de pins, de marais salants et de criques à marée, sur la May River, entre Hilton Head Island et Savannah. Montage Palmetto Bluff, le resort qui en occupe le centre, a ouvert comme auberge en 2004 et porte le nom Montage depuis 2016, sur des terres qu’un financier new-yorkais avait autrefois choisies comme retraite d’hiver.
Histoire
La colline était un pays de plantations avant la guerre de Sécession, puis les terres sont retombées dans le silence. Au début du XXe siècle, Richard T. Wilson Jr., financier new-yorkais, a acheté le domaine et fait construire un vaste manoir dominant la rivière, comme pavillon de chasse d’hiver. Il a brûlé en 1926, et ses ruines subsistent sur la colline. La Union Camp Corporation a ensuite possédé les terres pour le bois, ce qui les a laissées en grande partie intactes pendant presque tout le siècle. Crescent Resources a racheté Palmetto Bluff à la fin des années 1990 et ouvert The Inn at Palmetto Bluff, géré par Auberge Resorts, en 2004, à côté d’un quartier résidentiel planifié, installé bien en retrait dans les bois. South Street Partners a acquis le domaine en 2014 et fait venir Montage Hotels & Resorts, qui a construit une nouvelle auberge principale, rénové les cottages et rouvert le resort sous son propre nom en 2016.
Architecture et décor
Les bâtiments suivent le style vernaculaire du Lowcountry : bardeaux de bois blancs, larges porches, toits de métal et volets, au milieu de chênes et de pelouses qui descendent jusqu’à l’eau. L’auberge principale a l’échelle d’une grande maison de plantation. Le reste du resort est organisé en village de cottages le long de la rivière. Une chapelle de bois blanc se dresse sur la colline au-dessus de la May River ; c’est devenu l’image que la plupart des visiteurs associent au domaine.
Chambres et suites
L’hébergement se répartit entre les chambres et suites de l’auberge principale, les cottages de l’auberge d’origine dispersés dans le parc, et des maisons plus grandes pour les familles ou les groupes. De nombreux cottages ont un porche moustiquaire et donnent sur la rivière ou sur les bois. On se déplace dans le domaine à bicyclette, en voiturette de golf ou à pied sur des chemins sablonneux sous les arbres, et les distances sont assez longues pour que la plupart des hôtes renoncent à la voiture.
Restaurants
River House, au bord de l’eau, est le restaurant principal ; sa cuisine s’appuie sur les fruits de mer du Lowcountry, les crevettes et les huîtres de la May River. Des repas plus décontractés sont servis à Wilson Village, le petit hameau de boutiques et de restaurants aménagé près de l’auberge, et au clubhouse du golf. Bluffton, à quelques kilomètres en amont, compte encore une écloserie d’huîtres en activité sur la berge.
Bien-être
Spa Montage occupe son propre bâtiment, avec des cabines de soins et une salle de fitness, et le resort compte plusieurs piscines. Le parcours du May River Golf Club, dessiné par Jack Nicklaus, traverse les pins et longe le marais. La navigation et la pêche sur la rivière, le ball-trap au club de tir, l’équitation au centre équestre et les promenades sur les sentiers du Palmetto Bluff Conservancy complètent le programme de plein air.
Mariages et événements
Les mariages tiennent une place centrale dans le calendrier du resort. Les cérémonies ont lieu à la chapelle au bord de la rivière et sur les pelouses sous les chênes, les réceptions dans les salons de l’auberge ou sous des tentes dressées dans le parc. Le resort accueille aussi des séminaires et des réunions d’entreprise, souvent associés au golf et à des sorties sur l’eau.
Situation
Palmetto Bluff se trouve sur la commune de Bluffton, dans le comté de Beaufort, à environ quarante minutes en voiture de l’aéroport international de Savannah/Hilton Head. L’aéroport de Hilton Head Island est plus proche pour les petits appareils, et la gare Amtrak de Savannah est la plus proche par le rail. Old Town Bluffton, avec ses galeries et la Church of the Cross, une église des années 1850 au-dessus de la rivière, est à quelques minutes en voiture. Resort de luxe à Bluffton, il échange les plages de Hilton Head contre la rivière et la forêt, et la plupart des hôtes s’accommodent volontiers de l’échange.
