Une piste de terre part de Hoedspruit vers le nord-est et s’enfonce dans la Thornybush Game Reserve ; à son extrémité, un pavillon d’entrée au toit de chaume signale le premier lodge que Liz Biden ait jamais décoré. Royal Malewane a ouvert en 1999 comme une maison privée accueillant des hôtes payants et est devenu depuis le fleuron de The Royal Portfolio, la société familiale qui possède aussi The Silo au Cap et La Residence à Franschhoek.
Histoire
Phil et Liz Biden ont acheté le terrain dans la Thornybush à la fin des années 1990 et y ont construit un lodge pour leur propre usage, avec quelques suites pour des amis. Il a ouvert aux hôtes en 1999. Liz Biden, qui n’avait jamais suivi de formation de décoratrice, a conçu elle-même les intérieurs, puis a fait de même pour chacune des propriétés achetées par la famille. Royal Malewane a bâti sa réputation moins sur sa décoration que sur la qualité de ses guides : Juan Pinto, le chef ranger, et Wilson Masiya, son pisteur, ont été parmi les premiers en Afrique à obtenir la qualification de master tracker, et le lodge a construit son programme autour de ce duo. En 2017, la clôture entre la Thornybush et la Timbavati a été retirée, rattachant la réserve au Grand Kruger et ouvrant les safaris du lodge à un territoire bien plus vaste.
Architecture et décoration
Le lodge est un ensemble de suites au toit de chaume reliées par des passerelles en bois surélevées à travers le bush, dans un style colonial déjà démodé à son ouverture et qui a bien vieilli depuis. Les intérieurs de Liz Biden font la part belle aux lits à baldaquin, aux tapis persans, aux meubles anciens et aux photographies encadrées, avec des baignoires sur pieds et des cheminées au gaz pour les nuits d’hiver. Chaque suite dispose d’une terrasse privée avec une piscine à débordement et une douche extérieure. Le lodge principal abrite un salon, une bibliothèque, une salle à manger et une longue terrasse au-dessus d’un point d’eau où éléphants et buffles viennent boire pendant les mois secs.
Chambres et suites
Le lodge d’origine compte six Luxury Suites et deux Royal Suites plus grandes, ces dernières disposant chacune de deux chambres, d’une cuisine privée, d’un chef et d’un majordome. Africa House est une villa indépendante de six chambres avec son propre personnel, son véhicule et son guide, conçue pour les familles et les groupes qui veulent la réserve pour eux seuls. The Farmstead at Royal Malewane, ouvert en 2019 sur une propriété voisine, ajoute un ensemble plus restreint de suites et une ferme dans un style plus léger et plus contemporain, avec son propre lodge et ses propres safaris. Des ajouts plus récents ont porté le total du domaine à plusieurs dizaines de chambres réparties entre quatre lodges distincts.
Restauration
À Royal Malewane, les repas sont servis sur la terrasse, dans la salle à manger ou dans le boma, avec des petits-déjeuners dans le bush après le safari du matin et des dîners à la belle étoile quand le temps le permet. La cuisine propose un menu du jour plutôt qu’un buffet, et la carte des vins s’appuie sur les domaines du Cap que les Biden connaissent depuis Franschhoek. Les Royal Suites et Africa House dînent en privé avec leurs propres chefs.
Bien-être
Le Bush Spa est un ensemble au toit de chaume avec une piscine de nage chauffée, un bain de vapeur, un sauna et des cabines de soins ouvertes sur le bush. Le yoga sur la terrasse et les marches guidées avec les pisteurs font partie de l’offre quotidienne.
Mariages et événements
Royal Malewane accueille mariages et célébrations privées, généralement en réservant Africa House ou le lodge entier pour les dates, avec la cérémonie sur la terrasse au-dessus du point d’eau ou dans le bush et le dîner dans le boma. Il n’y a pas de salle de conférence ; les petits groupes d’entreprise utilisent Africa House, qui a sa propre salle à manger et son propre salon, et la bibliothèque du lodge principal pour se réunir entre deux safaris.
Situation
Le lodge se trouve dans la Thornybush Game Reserve, qui fait partie du Grand Kruger, à environ 30 minutes par la route de l’Eastgate Airport de Hoedspruit, desservi par des vols réguliers quotidiens depuis Johannesburg et Le Cap. Une piste privée accueille les vols charters. Le Blyde River Canyon et la Panorama Route se trouvent à une heure à l’ouest. Parmi les lodges de safari du Grand Kruger, c’est celui qui associe le confort d’autrefois à un programme de pistage d’une réelle profondeur.
