La rivière N’wanetsi creuse une gorge à travers les monts Lebombo, à la lisière orientale du parc national Kruger, à quelques kilomètres de la frontière mozambicaine, et le lodge s’aligne sur la falaise qui la domine comme une rangée de lanternes. Le Singita Lebombo Lodge, dans le parc national Kruger, a ouvert en 2003 et ne ressemblait à rien de ce que le bush sud-africain avait connu : acier, verre et bois clair à la place du chaume et de la pierre.
Histoire
En 2001, South African National Parks a mis pour la première fois en adjudication quelques concessions privées à l’intérieur du Kruger. Singita, la société fondée par Luke Bailes dans la Sabi Sand en 1993, a remporté la concession le long de la N’wanetsi, un territoire d’environ 33 000 acres fermé aux visiteurs depuis des décennies. Deux lodges y ont vu le jour : Lebombo en 2003 et, plus petit, Sweni Lodge au bord de la rivière en contrebas. La concession a été renouvelée dans les années 2020, et Singita l’exploite sans interruption depuis 2003. Une reconstruction complète des suites et des espaces communs de Lebombo s’est achevée en 2017.
Architecture et décor
Le lodge d’origine a été conçu par le cabinet de Johannesburg GAPP Architects, avec des intérieurs signés Cécile & Boyd, présents sur tous les lodges Singita depuis Ebony. Les suites sont des boîtes de verre aux parois coulissantes sur trois côtés, disposées le long de la falaise de sorte que chacune donne sur la gorge et les plaines au-delà. Le réaménagement de 2017, de nouveau avec Cécile & Boyd, a éclairci les intérieurs avec du bois blanchi, du lin blanc et de la vannerie, et doté les suites de bassins privés. Le lodge principal est une succession de terrasses ouvertes sous des toits plats, avec une longue piscine, un espace dédié au vin et une boutique. Rien n’y est clos qui n’ait besoin de l’être.
Chambres et suites
Lebombo compte 15 suites, dont une suite familiale de deux chambres, chacune avec terrasse privée et bassin face à la rivière. Les parois de verre s’effacent entièrement, si bien que la chambre devient une plateforme suspendue dans le vide. Sweni Lodge, à quelques minutes de route sur la berge, compte sept suites et est souvent réservé en totalité par une famille ou un groupe. Les hôtes des deux lodges partagent les guides, les pisteurs et les véhicules de la concession.
Restaurant
Les repas sont servis sur la terrasse principale, dans le boma autour d’un feu ou en pleine brousse. La cuisine suit l’habitude de Singita : un court menu du jour plutôt qu’un buffet, avec du pain cuit sur place et des légumes du potager du lodge. L’espace dédié au vin abrite une cave composée de domaines sud-africains, et le sommelier anime des dégustations l’après-midi, entre deux safaris. Le petit-déjeuner se prend après le safari du matin, souvent sur une terrasse au bord de la rivière.
Bien-être
Le lodge dispose d’un spa aux salles de soins ouvertes sur le bush, d’une salle de sport et de la longue piscine de nage du lodge principal. Les marches guidées avec un ranger armé font partie du programme, tout comme les visites de la Singita Community Culinary School, dans le village du personnel, qui forme de jeunes cuisiniers des communautés voisines.
Mariages et événements
Le Singita Lebombo accueille de petits mariages et des célébrations privées, en général avec privatisation du lodge ou de Sweni, la cérémonie se déroulant sur une terrasse au-dessus de la gorge ou dans le bush, et le dîner dans le boma. Le lodge n’a pas de salle de conférence ; les groupes d’entreprise utilisent la terrasse principale et l’espace dédié au vin pour leurs réunions et réservent le lodge entier pour leurs dates. La concession est assez vaste pour qu’un groupe de cette taille ne croise jamais un autre véhicule lors d’un safari.
Situation
Le lodge se trouve dans le sud-est du parc national Kruger, près de la frontière mozambicaine, sur les monts Lebombo qui dominent la N’wanetsi. La plupart des hôtes rejoignent depuis Johannesburg la piste de Satara par des vols charters réguliers, puis effectuent un transfert d’environ 45 minutes en véhicule. La concession offre les herbivores des plaines, les lions et les éléphants du centre du Kruger, sans aucun de ses embouteillages, puisqu’aucune route publique n’y pénètre. Parmi les lodges de safari du Kruger, c’est celui qui donne l’échelle du parc sans sa foule.
