En octobre 1949, un jeune reporter d’El Universal fut envoyé à l’ancien couvent de Santa Clara, à Carthagène, pour assister à l’évacuation des cryptes avant la reconstruction du bâtiment. L’une des tombes, écrira-t-il plus tard, contenait le squelette d’une jeune fille à la chevelure cuivrée longue de vingt-deux mètres. Ce reporter était Gabriel García Márquez, et le couvent est devenu le Sofitel Legend Santa Clara, Cartagena, un hôtel de 123 chambres dans le quartier de San Diego, au sein de la ville fortifiée. La crypte est toujours là, sous le bar.
Histoire
Les clarisses fondèrent le couvent en 1621 sur un terrain donné par la ville, et les religieuses vécurent derrière ses murs pendant plus de deux siècles, parmi elles les filles des grandes familles de Carthagène. L’ordre fut expulsé en 1861 en vertu des lois anticléricales de l’époque, et le bâtiment connut divers usages, dont celui d’hôpital. Dans les années 1990, il était en mauvais état. Accor l’a restauré et l’a ouvert sous l’enseigne Sofitel en 1995, hôtel de luxe dans la ville fortifiée de Carthagène à une époque où la vieille ville comptait peu d’hôtels, quels qu’ils soient, en conservant le cloître, la chapelle et le chœur. En 2010, le groupe lui a attribué l’appellation Sofitel Legend, réservée à ses maisons historiques. García Márquez, qui possédait une maison juste en face, à San Diego, a publié De l’amour et autres démons en 1994, en puisant dans l’exhumation à laquelle il avait assisté comme reporter.
Architecture et décoration
Le couvent est un bâtiment de deux niveaux en pierre corallienne et chaux, organisé autour d’un vaste cloître planté de palmiers et d’arbres tropicaux, avec ses arcades d’origine aux deux niveaux. L’ancienne chapelle et le chœur abritent le bar et les salles de réception, et la crypte avec ses tombes s’ouvre depuis le bar. Une aile moderne, l’aile républicaine, a été ajoutée derrière le couvent pour accueillir la plupart des chambres autour de la piscine, dans un style qui reprend les cours à arcades de la vieille ville. Mobilier colonial, lanternes en fer et murs épais du bâtiment d’origine donnent le ton dans les espaces communs.
Chambres et suites
L’hôtel compte 123 chambres et suites réparties entre le bâtiment colonial et l’aile plus récente. Les chambres du couvent ont de hauts plafonds, des poutres en bois et des fenêtres sur le cloître ; celles de l’aile républicaine ont des balcons sur la piscine et les jardins, et les plus belles suites regardent la mer par-dessus les remparts. Les intérieurs associent pièces coloniales et mobilier Sofitel contemporain.
Restauration
Le restaurant 1621, baptisé d’après l’année de fondation du couvent, sert une cuisine d’inspiration française à base de poissons des Caraïbes et de produits colombiens, dans l’ancien réfectoire et dans le cloître. Le bar El Coro, dans l’ancien chœur, propose de la musique live presque tous les soirs et une longue carte de rhums et de gins ; c’est de là que les clients descendent voir la crypte. Un bar de piscine et un café dans le cloître prennent le relais en journée.
Bien-être
Le So Spa occupe une aile de l’hôtel, avec des cabines de soins, un hammam et un sauna, et la piscine extérieure est la plus grande des hôtels de la vieille ville. L’hôtel dispose aussi d’une salle de fitness.
Mariages et événements
L’hôtel est le principal lieu de mariages et de congrès de la ville fortifiée. L’ancienne chapelle accueille les cérémonies et le cloître les dîners et réceptions parmi les palmiers, plusieurs salles du couvent servant aux réunions. Les mariages commencent généralement par une cérémonie dans l’une des églises de la vieille ville et se poursuivent dans le cloître ; les organisateurs ont intérêt à vérifier les capacités actuelles auprès de l’hôtel.
Situation
San Diego est l’angle nord-est, plus calme, de la ville fortifiée, entre la Plaza de San Diego et les remparts. L’hôtel se dresse dans la Calle del Torno, à quelques pas des murailles et de la mer, et la Plaza de Santo Domingo comme la cathédrale sont à une dizaine de minutes à pied. L’aéroport international Rafael Núñez est à environ quinze minutes en voiture. Croisiéristes et visiteurs à la journée envahissent les rues vers midi ; le cloître est le refuge des clients.
