La Nablus Road monte vers le nord depuis la vieille ville de Jérusalem, passe devant la porte de Damas et entre dans Sheikh Jarrah. À un kilomètre environ, un mur de calcaire enclôt une cour avec une fontaine, des citronniers et des tables sous les arcades. C’est The American Colony Hotel, à Jérusalem, et la maison qui s’élève derrière ce mur n’a pas été construite pour des hôtes.
Histoire
Rabbah Daoud Amin Effendi al-Husseini, membre de l’une des grandes familles de la ville, fit bâtir la maison dans les années 1860 pour y vivre avec ses quatre épouses. La pièce centrale, aujourd’hui la Pasha Room, était sa salle de réception. En 1881, Horatio et Anna Spafford arrivent de Chicago avec un petit groupe de fidèles ; ils avaient perdu quatre filles dans un naufrage en 1873 et venaient à Jérusalem fonder une communauté chrétienne consacrée à des œuvres de charité. Rejoint par des familles suédoises dans les années 1890, le groupe achète la maison des Husseini en 1895 et s’y installe.
La colonie commence à recevoir des hôtes payants en 1902, d’abord à l’initiative du baron Plato von Ustinov, de Jaffa, grand-père de l’acteur Peter Ustinov, qui envoyait des voyageurs sur la colline. En décembre 1917, le drapeau blanc avec lequel le maire ottoman remit Jérusalem aux troupes britanniques était un drap du lit de l’hôpital de la colonie. Sous le Mandat, pendant la guerre de 1948, les années jordaniennes et la période qui suit 1967, l’hôtel est resté ouvert et entre les mains des descendants des Spafford. T. E. Lawrence et Lowell Thomas y ont séjourné, Graham Greene y a écrit, et John le Carré a situé une partie de La Petite Fille au tambour dans l’hôtel. Certains des premiers contacts officieux qui ont mené au processus d’Oslo, dans les années 1990, ont eu lieu dans ses salons.
Architecture et décor
La maison d’origine est un édifice ottoman carré, en pierre claire de Jérusalem, bâti autour d’une cour, avec des plafonds à voûtes d’arêtes, des plafonds de bois peint dans les pièces principales et des sols carrelés. Des ailes plus tardives ont été ajoutées dans la même pierre, et les jardins se sont prolongés d’une seconde cour et d’une piscine. Rien n’a été recouvert d’enduit : la Pasha Room conserve son plafond peint, les voûtes du Cellar Bar sont les caves de la maison, et les marches de l’escalier sont usées.
Chambres et suites
Environ 95 chambres et suites se répartissent entre la maison principale, la East House et les ailes du jardin. Celles de la maison principale ont les plafonds voûtés et les fenêtres en arc des années 1860 ; les chambres du jardin, plus récentes, ouvrent directement sur la verdure. Les chambres sont meublées de pièces ottomanes et damascènes, de tapis et de photographies anciennes de la colonie.
Restauration
Le restaurant Arabesque sert le petit-déjeuner et le dîner, la cour accueille le déjeuner et le dîner sous les arbres en été, et le Cellar Bar, dans les anciennes voûtes, est depuis des décennies le lieu de rendez-vous des correspondants étrangers à Jérusalem. Le Summer Bar ouvre côté jardin aux beaux jours. Le brunch du samedi dans la cour est une institution de la ville.
Bien-être
Une piscine extérieure se trouve dans le jardin, avec une salle de sport et un sauna. La cour et les jardins comptent plus, pour la plupart des clients, que la salle de sport.
Mariages et événements
La Pasha Room, avec son plafond peint, est la salle de réception d’apparat ; la cour et les jardins accueillent réceptions et dîners en plein air. L’hôtel organise des mariages, des dîners privés et de petits congrès, et sert depuis longtemps de cadre de réunion aux ambassades, aux organisations humanitaires et aux bureaux de presse. Les capacités dépendent de la salle et de la disposition ; elles sont confirmées par l’hôtel.
Situation
L’hôtel se trouve rue Louis Vincent, en retrait de la Nablus Road, à Sheikh Jarrah. La porte de Damas et la vieille ville sont à environ 15 minutes à pied. Le tramway de Jérusalem s’arrête à proximité, et la gare centrale de la ville, Yitzhak Navon, est à quelques minutes en voiture. L’aéroport Ben Gourion est à environ 50 kilomètres. Parmi les rares hôtels de luxe de Jérusalem antérieurs au XXe siècle, c’est celui qui est le plus lié à l’histoire moderne de la ville.
