En novembre 1862, deux tondeurs employés par l’éleveur William Rees trouvèrent de l’or dans la rivière Shotover, et en quelques semaines la station d’élevage ovin installée sur la rive du lac Wakatipu était devenue une ville champignon. Le hangar de tonte de Rees, au bord du lac, fut transformé en hôtel pour les mineurs. Eichardt’s Private Hotel occupe cet angle du front de lac de Queenstown, au pied du Mall, et son nom est attaché au lieu depuis plus de 150 ans.
Histoire
Rees avait pris des terres à l’extrémité du lac en 1860 et bâti sa maison et son hangar de tonte près de l’eau, dans la baie où se trouve aujourd’hui la ville. Quand la ruée arriva, il ne put contenir les mineurs, et le hangar devint le Queen’s Arms, l’un des premiers établissements dotés d’une licence dans le district. Albert Eichardt le reprit à la fin des années 1860 et lui donna son nom. Son hôtel devint le lieu de rendez-vous de la jeune ville, où se croisaient mineurs, commerçants, géomètres et, plus tard, agriculteurs et visiteurs arrivés par les vapeurs du lac. Le bâtiment de pierre qui se dresse aujourd’hui à l’angle remplaça au XIXe siècle le hangar d’origine en bois.
Pendant une grande partie du XXe siècle, Eichardt’s fut un pub avec des chambres à l’étage. En 1999, le lac Wakatipu atteignit un niveau de crue et l’eau envahit les rues du front de lac, endommageant le bâtiment. La restauration qui suivit transforma les étages supérieurs en un petit hôtel privé, ouvert en 2001, tandis que le rez-de-chaussée conservait son bar.
Architecture et design
Le bâtiment est bas et construit en pierre, ce qui fait une bonne part de son charme. Il évoque le Queenstown du XIXe siècle parmi les immeubles plus récents du front de lac, et c’est l’un des rares rappels, dans le centre, que la ville fut une bourgade de la ruée vers l’or avant de devenir une station de villégiature. À l’intérieur, la restauration a associé antiquités et mobilier contemporain, cheminées, canapés profonds et couleurs sobres, et l’ensemble tient davantage de la maison particulière que de l’hôtel.
Chambres et suites
L’hôtel privé est très petit. Quelques suites du bâtiment historique donnent sur le lac ou sur le Mall, et les propriétaires ont ensuite ajouté à proximité des appartements au bord du lac et une résidence en penthouse pour les hôtes qui souhaitent plus d’espace ou un séjour plus long. Les chambres sont meublées individuellement et les salles de bains sont généreuses pour un bâtiment de cet âge.
Restauration
Eichardt’s Bar, au rez-de-chaussée, est l’un des plus anciens débits de boissons de la ville, avec un feu de cheminée en hiver et des tables tournées vers le lac. On y sert à manger toute la journée, et par une soirée froide il se remplit autant d’habitants que de visiteurs. Le petit-déjeuner des clients de l’hôtel est servi en privé, et les restaurants du centre de Queenstown sont tous à quelques minutes à pied.
Situation
Eichardt’s se trouve sur Marine Parade, là où le Queenstown Mall rejoint le lac. Le Steamer Wharf, d’où le TSS Earnslaw transporte des passagers sur le lac Wakatipu depuis 1912, s’étend le long du front de lac. De l’autre côté de l’eau s’élèvent Cecil Peak et Walter Peak, et la longue crête dentelée des Remarkables ferme la vue à l’est. La télécabine de Bob’s Peak, les Queenstown Gardens au bord du lac et les embarcadères des croisières sur le lac sont tout proches.
Cet hôtel de luxe à Queenstown convient aux voyageurs qui veulent être au cœur de l’animation plutôt que dans un lodge sur les hauteurs. Les bars et restaurants du centre-ville sont à deux pas, et l’aéroport de Queenstown est à une quinzaine de minutes en voiture. Des excursions à la journée mènent à Arrowtown, elle-même ancienne ville de la ruée vers l’or, aux domaines viticoles de Gibbston et à Milford Sound, et en hiver les domaines skiables de Coronet Peak et des Remarkables sont facilement accessibles depuis le front de lac.
