Chaque mois de septembre, les pelouses et les bois en contrebas de la maison se couvrent de jonquilles jaunes, héritage d’un homme qui les a plantées par dizaines de milliers. Otahuna Lodge, à Tai Tapu, au pied des Port Hills au sud de Christchurch, a été construit en 1895 comme maison de campagne de Sir Heaton Rhodes et est depuis 2007 un petit lodge de sept suites.
Histoire
Robert Heaton Rhodes, avocat et exploitant agricole qui devint plus tard député et ministre, commanda la maison au début de la trentaine, sur des terres que sa famille possédait en bordure des plaines de Canterbury. Elle fut dessinée par l’architecte de Christchurch Frederick Strouts et comptait, à son achèvement, parmi les plus grandes résidences privées de Nouvelle-Zélande. Rhodes y vécut jusqu’à sa mort en 1956 et consacra une grande partie de sa vie aux jardins, qui figurèrent parmi les plus admirés du pays. Les jonquilles étaient sa passion particulière, et il les cultiva et les collectionna à une échelle que peu de jardiniers privés ont égalée.
Après sa mort, la maison changea plusieurs fois de mains. En 2006, deux Américains, Hall Cannon et Miles Refo, l’achetèrent et entreprirent sa restauration, puis l’ouvrirent comme lodge l’année suivante. Les séismes de Canterbury de 2010 et 2011 endommagèrent la maison et firent tomber des cheminées ; les propriétaires menèrent réparations et renforcements tout en conservant le bâti d’origine. Heritage New Zealand classe la maison dans sa catégorie la plus élevée.
Architecture et design
Otahuna est une grande maison en bois de style Queen Anne, avec pignons pentus, bow-windows, vérandas et hautes cheminées de brique. À l’intérieur, le hall lambrissé, l’escalier et les pièces principales conservent leurs boiseries et leurs cheminées d’origine. L’ameublement respecte l’époque de la maison sans en faire un musée, avec des meubles anciens, des tableaux et de profonds fauteuils confortables.
Chambres et suites
Les sept suites se trouvent dans la maison principale, chacune de forme et de caractère différents. Plusieurs ont une cheminée, et leurs fenêtres donnent sur les jardins ou au loin vers les plaines et, par temps clair, les Alpes du Sud. Le petit nombre de chambres fait que les hôtes partagent la maison un peu comme le faisaient autrefois les invités de Rhodes, en se retrouvant pour un verre avant le dîner dans le salon.
Restauration
Le dîner est un menu unique servi chaque soir, composé pour l’essentiel de fruits, de légumes et d’herbes du potager et des vergers du domaine, avec viandes et fromages de producteurs du Canterbury. Le jardin est cultivé pour approvisionner la cuisine toute l’année, et le menu suit ce qui est cueilli dans la semaine. Les hôtes peuvent parcourir le jardin avec l’équipe avant le dîner.
Mariages et événements
La maison accueille mariages et fêtes privées, souvent en privatisation, avec des cérémonies dans les jardins et des dîners dans la salle à manger. Ses sept suites fixent l’échelle de toute réception dont les invités restent pour la nuit.
Situation
Le domaine s’étend sur quelque 30 acres de jardins, de bois et de pelouses dans les contreforts des Port Hills, vestiges de l’ancien volcan dont l’autre flanc forme le port de Lyttelton. Le village de Tai Tapu se trouve juste en contrebas, et le centre de Christchurch est à une vingtaine de minutes en voiture. L’aéroport de Christchurch est un peu plus loin, et la maison sert de base pour la péninsule de Banks et Akaroa, le port fondé par des colons français, pour les vignobles de Waipara dans le North Canterbury et pour les hautes terres à l’ouest. Pour un hôtel de luxe près de Christchurch, Otahuna offre ce que la ville ne peut offrir : une maison de campagne victorienne complète, dont le jardin est toujours cultivé. Otahuna est membre de Relais & Châteaux.
