Le bateau à longue queue quitte le Mékong pour la Ruak, plus étroite, qui marque la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar, et après dix minutes de bambous et de chants d’oiseaux il accoste à un embarcadère où un cornac attend avec un éléphant. C’est ainsi que l’on arrive au Four Seasons Tented Camp Golden Triangle, dans la province de Chiang Rai, et cette arrivée a été pensée comme le départ d’une expédition plutôt que comme un enregistrement.
Histoire
Le camp a ouvert en 2006 sur un versant couvert de bambous au-dessus de la Ruak, près de la ville de Chiang Saen. C’était le premier camp de tentes du portefeuille Four Seasons. L’idée venait des camps de safari d’Afrique, transposés à l’extrême nord de la Thaïlande, les éléphants tenant le rôle que joue ailleurs la grande faune. Le troupeau a été constitué avec la Golden Triangle Asian Elephant Foundation, qui rachetait des éléphants dans les rues de Bangkok, où leurs cornacs mendiaient avec eux, et amenait les animaux et leurs familles au camp. La fondation gère toujours le troupeau ainsi que son travail vétérinaire et scientifique. Le camp a été conçu avec un séjour minimum de deux nuits et un tarif tout compris, et ce modèle n’a pas changé.
Architecture et décoration
Bill Bensley, le designer installé à Bangkok à qui l’on doit une longue liste de resorts asiatiques, a dessiné le camp à la manière d’un avant-poste d’explorateur de l’époque coloniale : tentes de toile sur plateformes de bois, baignoires en cuivre martelé à la main, cuir et laiton, cartes et mobilier de campagne. Des passerelles de teck et de corde grimpent à travers les bambous entre les tentes, le pavillon principal et le spa. L’ensemble du camp est construit dans la pente, avec la rivière en contrebas et les collines du Myanmar sur l’autre rive. Ajouté plus tard, l’Explorer’s Lodge est une maison de deux chambres au sommet du site, avec sa propre piscine.
Chambres et suites
Le camp compte 15 tentes d’environ 54 mètres carrés chacune, avec un lit king size sous la toile, une terrasse au-dessus de la jungle, une douche extérieure et la baignoire en cuivre, ainsi que l’Explorer’s Lodge pour les familles ou deux couples. Les tentes n’ont pas de climatisation : la toile se relève et les collines font le reste. Chaque tente est assez éloignée de la suivante pour que l’on n’entende la nuit que la rivière et la forêt.
Restauration
Nong Yao, la salle à manger principale du pavillon, sert une cuisine thaïe et occidentale sur une terrasse au-dessus de la rivière, et le Burma Bar voisin réunit les clients à la tombée du jour. Les repas, les boissons et le programme quotidien avec les éléphants sont compris dans le tarif. Des dîners sont aussi dressés dans la jungle, sur la berge et dans un pavillon de bambou.
Bien-être
Le spa dispose de deux tentes de soins au bord de la rivière, avec un programme de massage thaï, et une piscine extérieure occupe une terrasse avec vue sur la vallée du Mékong. La véritable activité, ce sont les éléphants : le matin, les clients s’initient au métier de cornac, apprennent les ordres, montent à cru à travers la forêt et baignent les animaux dans la rivière, avec les biologistes du camp pour expliquer le travail de la fondation.
Mariages et événements
Le camp n’accueille ni mariages ni réunions. Avec 15 tentes et un séjour minimum de deux nuits, il est réservé par des couples et des familles, et la privatisation du camp entier tient lieu d’événement privé.
Situation
Le camp se trouve à environ 70 kilomètres au nord de Chiang Rai, près de Chiang Saen et du point où la Thaïlande, le Myanmar et le Laos se rejoignent sur le Mékong. L’aéroport international Mae Fah Luang de Chiang Rai est à environ une heure et quart de route, et le trajet s’achève à l’embarcadère d’où part le bateau. C’est le seul hôtel de luxe de la province de Chiang Rai dont le personnel compte un troupeau d’éléphants.
