La route depuis l’aéroport de Jodhpur s’achève devant une grille sur la colline de Chittar, au-dessus de laquelle s’élève un édifice de grès doré coiffé d’un dôme central de 105 pieds de haut, plus proche du Delhi de Lutyens que d’un fort rajpoute. L’Umaid Bhawan Palace est le dernier des grands palais construits en Inde, et il demeure trois choses à la fois : la résidence du Maharaja de Jodhpur, un musée et un hôtel de 64 chambres géré par le groupe Taj.
Histoire
À la fin des années 1920, le Marwar subit une série de moussons manquées, et le Maharaja Umaid Singh commande en 1928 un nouveau palais, conçu comme un chantier public destiné à employer ses sujets. Quelque trois mille personnes y travaillent pendant 15 ans. L’architecte est Henry Vaughan Lanchester, un Anglais qui avait travaillé aux côtés de Lutyens sur les plans de New Delhi. Le palais est achevé en 1943, avec 347 pièces, une salle du trône, une salle de bal, un cinéma et une piscine couverte. Umaid Singh meurt quatre ans plus tard. Son petit-fils, le Maharaja Gaj Singh II, ouvre une partie du palais comme hôtel en 1972, et en 2005 le groupe Taj en reprend la gestion et le restaure. La famille royale occupe une aile privée.
Architecture et décoration
Lanchester a construit dans le style Beaux-Arts avec des motifs indiens, en grès de Chittar couleur de dune, taillé sur la colline même et assemblé sans mortier selon un système d’emboîtement. Le plan est symétrique autour de la grande rotonde centrale, dont le dôme s’élève au-dessus d’un hall à double hauteur de marbre et de balustrades. Les intérieurs sont Art déco, chose rare dans un palais rajpoute : le mobilier et les aménagements commandés en Angleterre ayant été perdus en mer pendant la guerre, l’artiste polonais Stefan Norblin, réfugié en Inde, a dessiné leurs remplaçants et peint les fresques du Ramayana dans les salons d’apparat. Le palais fait face à 26 acres de jardins, avec une pelouse, une piscine et des paons.
Chambres et suites
Les 64 chambres et suites de l’hôtel occupent les ailes autrefois réservées aux hôtes de la cour, restaurées avec le mobilier Art déco d’époque. Les Historical Suites conservent leurs aménagements d’origine et donnent sur les jardins ; les Royal Suites sont plus vastes, avec salons et terrasses. Les deux plus prestigieuses sont la Maharaja Suite et la Maharani Suite, chacune avec ses propres fresques de Norblin et sa terrasse privée, la Maharani Suite disposant d’une salle de bains taillée dans un seul bloc de marbre rose.
Restauration
Risala est le restaurant gastronomique, qui sert des plats indiens et européens dans une salle de trophées de chasse et d’insignes de cavalerie, nommée d’après les Jodhpur Lancers. Pillars est le restaurant en terrasse ouvert toute la journée, sous la colonnade face à la pelouse. Le Trophy Bar sert whiskies et cigares sous les têtes des chasses du Maharaja, et des dîners sont dressés dans les jardins et sur la pelouse du Baradari.
Bien-être
Le Jiva Grande Spa occupe des salles du palais, avec des soins indiens, un hammam et un centre de remise en forme. Il y a deux piscines : celle des jardins, en plein air, et la piscine couverte d’origine de 1943, ornée de mosaïques du zodiaque, que l’hôtel a conservée. Les clients peuvent jouer au squash, au tennis et au croquet, et visiter le musée du palais.
Mariages et événements
Pour le public, l’Umaid Bhawan est le palais des mariages en Inde, le lieu des mariages de célébrités qui lui ont valu l’essentiel de sa renommée ces dernières années, et Taj y fait des mariages son activité principale. La pelouse du Baradari et les jardins accueillent des réceptions de plusieurs centaines de personnes ; le Marwar Hall, ancienne salle de bal, et la salle du trône servent aux dîners et aux cérémonies, et le palais est privatisé pour les plus grands événements. Les réunions sont une activité secondaire, avec une salle de conseil et les salons d’apparat disponibles pour de petites conférences et des groupes incentive.
Situation
Le palais couronne la colline de Chittar, en bordure est de Jodhpur, avec le fort de Mehrangarh visible de l’autre côté de la vieille ville. L’aéroport de Jodhpur est à environ quatre kilomètres, soit dix minutes en voiture, et la gare de Jodhpur Junction à cinq kilomètres. La tour de l’horloge et le Sardar Market de la ville bleue sont à 15 minutes en voiture. Parmi les hôtels de luxe de Jodhpur, c’est celui où le propriétaire vit encore à l’étage.
