Coings, goyaves, grenades et figues de Barbarie poussent le long des allées du jardin de Babylonstoren, une ferme en activité de la vallée de Drakenstein, près de Franschhoek, dans les Cape Winelands, et les cuisines de l’hôtel cuisinent ce qui est mûr cette semaine-là. Le jardin est le cœur du lieu. Les restaurants, les cottages, le chai et le spa s’organisent tous autour de lui.
Histoire
La ferme fut concédée en 1692, dans les premières décennies de la colonisation hollandaise du Cap. Elle doit son nom à une petite colline du domaine dont la forme rappelait la tour de Babel aux premiers fermiers. Le manoir de style hollandais du Cap, avec un pignon daté de 1777, et les murs de l’ancienne cour de ferme, le werf, subsistent du XVIIIe siècle et dessinent encore la silhouette du lieu.
En 2007, la ferme fut achetée par le dirigeant de médias Koos Bekker et son épouse, Karen Roos, ancienne rédactrice en chef d’Elle Decoration South Africa. Ils restaurèrent les bâtiments anciens, plantèrent le jardin et ouvrirent la ferme aux clients en 2010. Le couple a ensuite appliqué la même démarche à The Newt, dans le Somerset, en Angleterre, ouvert en 2019.
Architecture et décoration
La restauration a conservé les murs blanchis à la chaux, les pignons et le chaume des bâtiments anciens, et leur a opposé une architecture moderne sobre : verre, acier et béton employés avec parcimonie, presque sans ornement. L’effet est plus proche d’une ferme que d’une maison de campagne.
Le jardin, dessiné par l’architecte français Patrice Taravella, couvre environ 3,5 hectares. Il s’inspire du Company’s Garden du Cap, que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales planta au XVIIe siècle pour ravitailler ses navires, et rassemble plus de 300 variétés de plantes, toutes comestibles ou médicinales. Il est divisé en sections consacrées aux légumes, aux fruits, aux baies, aux herbes aromatiques, aux bulbes et aux plantes médicinales, et des visites guidées du jardin ont lieu chaque jour.
Chambres et suites
Les clients logent dans les anciens cottages des ouvriers agricoles, le long de la cour de ferme, transformés en chambres blanches et dépouillées aux sols de pierre, ainsi que dans des suites plus récentes installées dans le jardin et les vergers. Beaucoup ont leur propre cuisine, conçue pour que les clients puissent cuisiner les produits cueillis à la ferme.
Restauration
Babel, le restaurant principal, occupe l’ancienne étable, à laquelle on a ajouté un mur de verre sur un côté. Ses menus se construisent autour de la cueillette, et ses salades sont classées par couleur, rouge, verte ou jaune, selon ce que donnent les planches ce jour-là. The Greenhouse, dans le jardin, sert des déjeuners plus légers et des thés. Une boulangerie, une épicerie de la ferme, une charcuterie et une fromagerie vendent ce que produit le domaine, et le chai élabore des vins rouges, blancs et rosés sous le nom de Babylonstoren, servis dans la salle de dégustation.
Bien-être
Le spa comprend un hammam, des cabines de soins et une piscine, et les clients peuvent marcher, courir ou faire du vélo sur les chemins du domaine, entre vignes et vergers.
Situation
Babylonstoren se trouve sur la route de Simondium, entre Paarl et Franschhoek, avec le Simonsberg au sud et les montagnes du Drakenstein qui ferment la vallée à l’est. Franschhoek, Stellenbosch et Paarl sont tous facilement accessibles pour des dégustations de vin, et la ferme elle-même offre vignes, vergers et oliveraies à découvrir à pied ou à vélo. L’aéroport international du Cap est à moins d’une heure en voiture.
C’est un hôtel de luxe des Cape Winelands construit autour d’une ferme en activité plutôt que d’une vue sur les vignes, et ce sont les produits, plus que les bâtiments, qui attirent la plupart des clients.
