À l’angle où Nanjing Road rejoint le Bund, une tour de granit s’élève jusqu’à une pyramide verte et pentue qui signale le front de mer de Shanghai depuis 1929. Victor Sassoon la fit construire sous le nom de Sassoon House, avec des bureaux aux étages inférieurs et le Cathay Hotel au-dessus ; elle est aujourd’hui exploitée sous le nom de Fairmont Peace Hotel.
Histoire
Sassoon était l’héritier d’une famille de négociants juifs de Bagdad dont les affaires étaient passées de Bombay à Shanghai, et il investit massivement dans l’immobilier de la ville dans les années 1920. Le Cathay devint rapidement l’adresse la plus en vogue de Shanghai. Noël Coward, cloué au lit par la grippe en 1930, y écrivit Private Lives pendant son séjour. Charlie Chaplin y vint avec Paulette Goddard en 1936.
Après 1949, le bâtiment passa aux mains de l’État. En 1956, il fut rebaptisé Peace Hotel et exploité avec le Palace Hotel, plus ancien, situé de l’autre côté de Nanjing Road. En 1980, des musiciens qui avaient joué avant la guerre dans les orchestres de danse de la ville formèrent l’Old Jazz Band, qui devint une institution du bar de l’hôtel.
L’hôtel ferma en 2007 pour une restauration de trois ans. Il rouvrit en 2010 sous l’enseigne Fairmont, à temps pour l’Exposition universelle de Shanghai. Le bâtiment du Palace Hotel, à l’angle opposé, suivit son propre chemin et devint le Swatch Art Peace Hotel.
Architecture et décor
Les architectes en furent Palmer & Turner, l’agence de Hong Kong et de Shanghai à qui l’on doit aussi le bâtiment de la HSBC et la Custom House, plus loin sur le Bund. Sassoon House compte parmi les premiers bâtiments Art déco du front de mer : une façade de granit aux fortes lignes verticales, implantée à l’angle de façon à s’adresser à la fois au fleuve et à Nanjing Road. La pyramide revêtue de cuivre qui la coiffe, verdie depuis longtemps, abritait le penthouse de Sassoon.
La restauration a retrouvé les intérieurs Art déco qui avaient survécu à des décennies d’usage étatique : ferronneries, verrières, luminaires et staffs des salons, les éléments disparus étant recréés d’après des photographies et des archives.
Chambres et suites
Le Cathay proposait des suites décorées dans les styles de différents pays, et le Fairmont a fait revivre cette idée avec ses Nine Nations Suites, chacune meublée selon un style national, dont le chinois, le britannique, l’indien et le japonais. La Sassoon Presidential Suite occupe le sommet du bâtiment, sous la pyramide, avec des vues vers l’amont et l’aval du Huangpu. Les chambres classiques ont été refaites dans un esprit Art déco en accord avec le bâtiment, et beaucoup donnent sur le fleuve ou sur Nanjing Road.
Restauration
Le Jazz Bar, au rez-de-chaussée, est la salle que la plupart des visiteurs viennent voir, avec l’Old Jazz Band qui y joue le soir parmi les boiseries sombres et les lampes d’époque. Le Dragon Phoenix sert une cuisine cantonaise et shanghaïenne dans une salle à manger dominant le fleuve. Le Cathay Room, à un étage supérieur, reprend le nom de l’ancien hôtel et sert une cuisine occidentale avec vue sur Pudong.
Mariages et événements
Le Peace Hall est la salle de bal de l’hôtel, une salle Art déco dotée d’un parquet de danse sur ressorts qui accueille des bals depuis les premières années du Cathay. On y organise mariages, banquets et réceptions, et l’hôtel dispose d’autres salons pour les réunions et les dîners plus intimes. Les mariés se font souvent photographier sur le Bund lui-même avant la réception.
Situation
L’hôtel se dresse au 20, Nanjing Road East, là où la rue commerçante rejoint la promenade du fleuve. La station de métro East Nanjing Road est toute proche, et la promenade du Bund se trouve juste de l’autre côté de la rue. Sur la rive opposée du Huangpu s’élèvent les tours de Lujiazui. Pour un hôtel de luxe à Shanghai directement relié aux années de l’entre-deux-guerres, peu d’adresses sont aussi précises : les portiers ouvrent les mêmes portes à tambour que les clients de Sassoon, sur le même angle du Bund.
