Le 6 mars 1899, le Mount Nelson Hotel ouvrait ses portes sur Orange Street, au Cap. Il avait été construit par l’Union-Castle Line de Sir Donald Currie afin que les passagers débarquant des paquebots-poste venus de Southampton trouvent un hébergement à la hauteur de la traversée. Sept mois plus tard éclatait la guerre d’Afrique du Sud, et le nouvel hôtel se remplit d’officiers, de correspondants de presse et des familles qui les suivaient.
Histoire
Winston Churchill arriva fin 1899 comme correspondant du Morning Post et séjourna au Mount Nelson avant de partir pour le front. Lord Roberts et Lord Kitchener firent de l’hôtel leur quartier général pendant la guerre. Le rose date de 1918 : l’hôtel fut repeint pour célébrer la fin de la Première Guerre mondiale, et la couleur a été conservée depuis. En 1925, un portail à colonnes blanches fut édifié à l’entrée d’Orange Street pour la visite du prince de Galles, futur Édouard VIII, et l’allée bordée de palmiers qui le prolonge reste aujourd’hui l’accès à l’hôtel.
Le livre d’or du XXe siècle compte Arthur Conan Doyle, Rudyard Kipling, Agatha Christie et John Lennon, qui s’y installa discrètement en 1980. Orient-Express Hotels, la société de James Sherwood, racheta l’établissement dans les années 1980, à l’époque où elle réunissait le Cipriani à Venise et le Copacabana Palace à Rio. Orient-Express Hotels est devenu Belmond en 2014, et Belmond a été racheté par LVMH en 2019. L’hôtel a pris le nom de Mount Nelson, A Belmond Hotel.
Architecture et décoration
Le bâtiment d’origine est une vaste demeure victorienne de la fin des années 1890, à deux niveaux principaux sous un toit en pente, avec vérandas et portique central, en retrait de la rue derrière des pelouses. Des ailes et des cottages de jardin ont été ajoutés au fil du XXe siècle, si bien que l’hôtel s’étend aujourd’hui sur 3,6 hectares de parc planté d’arbres anciens et de roses, avec deux piscines. Les intérieurs gardent la grammaire de l’hôtel colonial : un long salon pour le thé, un bar avec terrasse, de hauts plafonds et du chintz, rafraîchis ces dernières années sans en altérer le caractère.
Chambres et suites
L’hôtel compte 198 chambres et suites, dans le bâtiment principal ainsi que dans les cottages et les ailes du jardin. Les chambres côté jardin ouvrent sur les pelouses ; celles de la maison principale donnent sur la montagne de la Table ou sur la ville. Les suites du bâtiment historique sont celles qui offrent les proportions victoriennes et les vues.
Restaurants
Le thé de l’après-midi servi dans le Lounge fait la renommée de l’hôtel : une longue table de gâteaux, de scones et de sandwichs, servie tous les jours et réservée à l’avance par des visiteurs qui ne séjournent pas à l’hôtel. Le Planet Bar et sa terrasse sont le lieu de rendez-vous de la ville pour un verre en soirée. The Red Room a ouvert en 2022 comme restaurant principal, avec une carte inspirée des cuisines d’Asie. Un bistrot au bord de la piscine sert toute la journée.
Bien-être
Le Librisa Spa occupe un pavillon du jardin avec des cabines de soins, un sauna et un hammam, et les deux piscines chauffées du parc sont ouvertes à tous les clients.
Mariages et événements
L’hôtel est l’un des lieux de mariage reconnus du Cap : les cérémonies se tiennent sur les pelouses et les réceptions dans la salle de bal ou sous des chapiteaux dans le jardin. Réunions et congrès disposent d’un ensemble de salons dans le bâtiment principal et les ailes du jardin ; le plus grand peut accueillir plusieurs centaines de convives pour un banquet. Les capacités de chaque salle sont confirmées par l’hôtel.
Situation
L’hôtel se dresse en haut de Government Avenue, entre le Company’s Garden et les pentes de la montagne de la Table, dans le quartier de Gardens. Le Parlement, la South African National Gallery et les musées Iziko se trouvent au bas de l’avenue ; Long Street et Kloof Street sont à quelques minutes à pied. Le téléphérique qui monte au sommet de la montagne de la Table est à dix minutes en voiture, la plage de Camps Bay à quinze. L’aéroport international du Cap est à environ 25 minutes. Pour un hôtel de luxe au Cap, la situation est rare : en ville, sous la montagne, au cœur d’un jardin.
