La dernière heure de route depuis Abou Dhabi traverse le néant : une route rectiligne, quelques élevages de chameaux, puis des dunes qui se lèvent de part et d’autre en vagues couleur rouille. La route s’arrête à un poste de garde et, au-delà, dans un creux entre les dunes, apparaît ce qui ressemble à une ville fortifiée. C’est le Qasr Al Sarab Desert Resort by Anantara, dont le nom signifie Palais du Mirage, et il a été construit là précisément parce que personne d’autre n’y avait rien bâti.
Histoire
Le Rub’ al Khali, le Quart Vide, est le plus grand désert de sable du monde, et sa lisière nord vient buter contre le croissant de villages de Liwa, berceau ancestral de la tribu des Bani Yas dont descend la famille régnante d’Abou Dhabi. Le resort a ouvert en novembre 2009, deuxième établissement Anantara de l’émirat, un an après le Desert Islands Resort sur l’île de Sir Bani Yas, et premier hôtel, quel qu’il soit, à s’implanter aussi loin dans les dunes d’Abou Dhabi. Anantara est la marque phare de Minor Hotels, groupe basé à Bangkok, et ses deux resorts d’Abou Dhabi furent ses premiers au Moyen-Orient.
En 2014, l’équipe de Star Wars : Le Réveil de la Force a passé plusieurs semaines dans les dunes voisines, qui tenaient lieu de planète désertique Jakku. La production avait établi sa base à l’hôtel.
Architecture et décoration
Le resort a été conçu pour ressembler à un fort du désert qui aurait toujours été là. Des murs enduits d’ocre s’élèvent en blocs crénelés, avec des tours à vent, des ruelles étroites et des cours entre eux, et l’eau court dans des canaux à travers les jardins à la manière d’un falaj, le système d’irrigation des oasis d’Arabie. Les palmiers ont été plantés par centaines. L’ensemble est encaissé dans une cuvette, si bien que les dunes dominent ses murs de tous côtés et que, depuis chaque terrasse, la vue ne porte que sur le sable.
Les intérieurs font appel au bois sombre, aux moucharabiehs sculptés, aux lanternes de laiton et à des tissus aux couleurs du désert. La bibliothèque rassemble une collection consacrée à la vie bédouine et à l’exploration du Quart Vide, dont les récits de Wilfred Thesiger, qui le traversa deux fois dans les années 1940 et passa par Liwa.
Chambres et suites
Les chambres du bâtiment principal ouvrent sur des terrasses ou des balcons tournés vers les dunes ou les jardins de la piscine. Les villas, regroupées en lisière du complexe, disposent chacune d’une piscine privée et d’une cour fermée, et les Royal Pavilion Villas forment une enclave séparée réservée aux adultes, avec sa propre piscine. Les suites du bâtiment principal ajoutent un salon et des terrasses plus vastes.
Restaurants
Suhail, du nom de l’étoile qui annonçait la fin de l’été aux navigateurs bédouins, est le grill du resort, installé à l’étage, avec une terrasse qui domine les dunes au coucher du soleil. Al Waha sert le petit-déjeuner sous forme de buffet et des dîners qui alternent cuisines arabe et internationale. Des dîners privés sont dressés sur le sable au-delà des murs, à la lueur des lanternes, et le resort propose aussi un petit-déjeuner dans les dunes après une marche au lever du soleil.
Bien-être
L’Anantara Spa possède un hammam de facture turque, des cabines de soins et une carte inspirée des origines thaïlandaises de la marque. La piscine principale s’étire sur toute la longueur des jardins. Les activités remplissent le reste de la journée : balades à dos de chameau au lever ou au coucher du soleil, conduite dans les dunes en 4x4, démonstrations de fauconnerie, tir à l’arc, fat bikes sur le sable et randonnées guidées sur les dunes derrière le resort. Tal Moreeb, l’une des plus hautes dunes de la région avec quelque 300 mètres, se trouve à courte distance en voiture.
Mariages et événements
Le Qasr Al Sarab accueille mariages et conférences, ce qui est rare pour un resort du désert de ce type. La salle de bal et les salles de réunion reçoivent des groupes d’entreprise venus d’Abou Dhabi et de Dubaï, et les pelouses et terrasses servent aux cérémonies, avec les dunes en arrière-plan. Le dîner de mariage peut être servi à l’intérieur du fort ou en plein air sur le sable.
Situation
Le resort se trouve dans la région d’Al Dhafra, dans l’émirat d’Abou Dhabi, près du village de Hameem, à environ 200 kilomètres au sud-ouest de la ville d’Abou Dhabi. Comptez deux heures de route environ depuis la ville, un peu plus depuis Dubaï. L’aéroport international d’Abou Dhabi est le plus proche. Il n’y a ni transports en commun ni rien d’accessible à pied ; on arrive en voiture ou par le transfert du resort. C’est un resort du désert de Liwa plutôt qu’un hôtel de luxe à Abou Dhabi au sens urbain du terme, et c’est tout l’intérêt.
