À Palatupana, sur la côte sud-est du Sri Lanka, la brousse du parc national de Yala s’avance presque jusqu’à la laisse de haute mer, et Wild Coast Tented Lodge occupe l’espace entre les deux. Les léopards chassent à quelques kilomètres à l’intérieur des terres. Devant la piscine, l’océan Indien se brise sur une longue plage déserte. Le lodge est le camp de safari de Resplendent Ceylon, la société hôtelière de la famille Fernando, à l’origine du thé Dilmah, et ses cocons de toile arrondis ne ressemblent à aucun autre camp de cette côte.
Histoire
Ce rivage porte une mémoire. Le tsunami de l’océan Indien de décembre 2004 a balayé les plages de Yala et détruit les bâtiments proches de la mer, et un mémorial se dresse à Patanangala, à l’intérieur du parc. Dans les années qui ont suivi, le sud-est a peu à peu reconstruit son tourisme autour du parc national, et Resplendent Ceylon a choisi cette plage pour la troisième de ses maisons, après Ceylon Tea Trails dans les collines et Cape Weligama sur la côte sud. Comme ses sœurs, le lodge appartient à Relais & Châteaux, et les trois sont souvent réunies dans un même voyage : d’abord le pays du thé, puis les plages du sud, enfin la faune de la zone sèche.
Architecture et décoration
La conception est l’œuvre de Nomadic Resorts, un studio spécialisé dans les tentes et les constructions légères. Ses cocons sont des tentes arrondies de toile tendue sur des structures, dont les formes rappellent les blocs de granit lisses qui émergent de la brousse de Yala, certains aussi grands que des maisons. Le pavillon principal, qui abrite le restaurant et le bar, est coiffé de dômes de bambou et reste ouvert à la brise marine. Les bâtiments restent bas, si bien que les dunes et la lisière des arbres demeurent visibles depuis les allées, et le camp se lit comme une partie du paysage plutôt que comme un bloc posé dessus.
Chambres et suites
L’hébergement se fait dans les tentes-cocons, espacées dans la brousse et le long des dunes. Chacune dispose d’une salle de bains complète, de la climatisation contre la chaleur de la zone sèche et d’une terrasse privée. Certaines font face à l’océan, d’autres regardent vers le parc. Des animaux sauvages traversent le camp la nuit : le personnel accompagne donc les clients dans les allées après la tombée du jour, et les bruits de la brousse parviennent jusque dans les tentes.
Restauration
Les repas sont servis sous les dômes de bambou ou dehors, en terrasse. La cuisine puise dans la côte sud, avec fruits de mer, currys et sambols aux côtés de grillades et d’un répertoire européen, et des dîners peuvent être dressés sur la plage ou dans la brousse sur demande. Le bar fait face à la mer, et l’apéritif au coucher du soleil y suit le safari de l’après-midi.
Situation
Yala est le parc national le plus connu du Sri Lanka, créé en 1938, et le Block 1, le secteur le plus proche du lodge, abrite l’une des plus fortes densités de léopards relevées au monde. Les safaris partent à l’aube et l’après-midi en véhicules ouverts avec les naturalistes du lodge, et reviennent avant la fermeture des portes au crépuscule. Le parc abrite aussi des éléphants d’Asie, des ours lippus, des crocodiles des marais, des cerfs axis et des buffles d’eau, ainsi qu’une longue liste d’oiseaux, dont des tantales indiens et des paons. Sithulpawwa, un monastère bouddhiste fondé il y a plus de deux mille ans sur un affleurement rocheux, se trouve à l’intérieur du parc. Kirinda, avec son temple sur un rocher au-dessus de la mer, et la ville de pèlerinage de Kataragama sont toutes deux accessibles en voiture.
La plage est faite pour marcher. Le long de cette côte, la mer est généralement trop agitée pour la baignade, d’où l’importance de la piscine. Le Block 1 ferme normalement plusieurs semaines chaque année pendant la saison sèche, vers septembre : mieux vaut donc vérifier les dates avant de prévoir un séjour. L’aéroport international Mattala Rajapaksa, près de Hambantota, est le plus proche, mais la plupart des visiteurs internationaux atterrissent à l’aéroport international Bandaranaike, près de Colombo, puis descendent vers le sud par la Southern Expressway, un trajet de plusieurs heures. Pour les voyageurs qui recherchent un lodge de luxe à Yala avec la plage d’un côté et le parc de l’autre, c’est l’emplacement qui fait tout.
